Administracja prezydenta Donalda Trumpa spotyka się z krytyką po cichym złagodzeniu przepisów dotyczących genetycznie modyfikowanego drzewa — a według wewnętrznych dokumentów mogła w tym procesie już naruszyć własne zasady izolacji.

Kontrowersje sięgają kwietnia, gdy administracja posadziła dwa genetycznie zmodyfikowane drzewa kasztanowca amerykańskiego w President's Park, naprzeciwko Białego Domu, jako okazję do sesji zdjęciowej z okazji Dnia Drzewa, jak relacjonuje Washington Post. Odmiana znana jako Darling 54 zawiera gen pszenicy mający zapewnić odporność na grzybową chorobę, która około wieku temu praktycznie wytępiła ten gatunek. Kasztanowiec amerykański niegdyś dominował w lasach wschodnich — według niektórych szacunków liczył miliardy okazów — zanim sprowadzona z zagranicy zaraza grzybowa, po raz pierwszy zidentyfikowana na początku XX wieku, zabiła w kolejnych dekadach około czterech miliardów drzew, przez co działania restauracyjne takie jak to od dawna są celem naukowców zajmujących się ochroną przyrody.

Wewnętrzne dokumenty przeanalizowane przez Post, wraz z relacją źródła nieupoważnionego do publicznego wypowiadania się, wskazują, że personel nie zdołał kontrolować kwiatów drzew uwalniających pyłek — co stanowi pozorne naruszenie zezwolenia USDA, które wymagało „zamknięcia artykułu regulowanego, aby zapobiec jego nieuprawnionemu uwolnieniu, rozproszeniu i/lub utrwaleniu w środowisku". Ponieważ kasztanowce są wiatropylne, pyłek może przemieszczać się na znaczne odległości, dlatego protokoły izolacji istnieją dla prób polnych genetycznie modyfikowanych drzew.

Gdyby transgeniczny pyłek przezniknął na rosnące w pobliżu dzikie, niemodyfikowane kasztanowce — w tym w Rock Creek Park, Silver Spring, na terenie Kapitolu USA i na Congressional Cemetery — mógłby je zapylić, wprowadzając zmodyfikowany gen do środowiska naturalnego poza jakimkolwiek nadzorem naukowym.

„W ramach protokołu badawczego coś takiego nie powinno się zdarzyć", powiedział Michael Goergen, prezes American Chestnut Foundation. „Co to może oznaczać dla zanieczyszczenia puli genowej?"

USDA utrzymuje, że nie doszło do naruszeń zezwolenia, twierdząc, że drzewa posadzono ponad milę od innych kasztanowców. SilvaBio, firma zorganizująca nasadzenie, mówi, że personel usunął kwiaty, które zdołał, a resztą zajęła się National Park Service — żadne z tych twierdzeń nie odnosi się jednak bezpośrednio do ustaleń wewnętrznych.

Cztery miesiące po nasadzeniu USDA całkowicie wykreśliło Darling 54 z rejestru regulowanego, znosząc wymóg zezwolenia dla małych nasadzeń zmodyfikowanego drzewa. Jeden z naukowców zaangażowanych w prace powiedział, że urzędnicy rozmawiali już o deregulacji w dniu, gdy drzewa trafiły do ziemi. Posunięcie to czyni Darling 54 jednym z pierwszych genetycznie modyfikowanych drzew dopuszczonych do szerszej dystrybucji w Stanach Zjednoczonych — decyzja, która może ukształtować przyszłe regulacje dotyczące innych zmodyfikowanych drzew leśnych, w tym badanych obecnie odpornych na zarazę wiązów amerykańskich i odpornych na owady topól.

Krytycy twierdzą, że cała sprawa odzwierciedla szerszą lekkomyślność w spieszeniu się z wprowadzeniem genetycznie modyfikowanego organizmu do środowiska przy omijaniu własnych zabezpieczeń administracji.

Michael Hansen, naukowiec z Consumer Reports, określił sytuację mianem „nieodkrytego terytorium", ostrzegając, że drzewa transgeniczne „mogą wpływać na kondycję drzew lub ich interakcje z ekosystemem. Nie wiadomo tego, dopóki nie przeprowadzi się takich badań." W przeciwieństwie do upraw jednorocznych drzewa żyją dziesiątki lat i rozprzestrzeniają pyłek na rozległych obszarach, co — jak twierdzą krytycy — czyni skutki środowiskowe trudniejszymi do monitorowania i odwrócenia.

Nawet najwybitniejszy instytucjonalny zwolennik drzewa zdystansował się od projektu. American Chestnut Foundation wycofała poparcie dla Darling 54 w 2023 roku, po tym jak naukowcy przez pomyłkę posadzili tę odmianę zamiast zamierzonej Darling 58.

To, czy kasztanowce Trumpa przetrwają, pozostaje niepewne. Darling 54 opiera się zarazie, ale nie zgniliźnie korzeni, która doskonale rozwija się w klimacie Waszyngtonu — ten sam los spotkał kasztanowca posadzonego w Białym Domu przez George'a W. Busha w 2005 roku. Dwie dekady później po tym drzewie nie ma śladu. Pozostaje obserwować, czy deregulacja USDA pozostanie niekwestionowana, czy organizacje nadzorcze lub badacze podejmą się pozornego uchybienia zezwoleniu oraz czy kolejne nasadzenia Darling 54 będą realizowane bez wymogów izolacji.