Eric Schlosser, autor książki Fast Food Nation, argumentował w poniedziałkowym artykule opiniotwórczym „New York Times”, że Amerykanie otrzymują informacje o kraju pochodzenia i materiale, z którego wykonano produkty — od koszulek Gap po samochody, lodówki, telewizory, jabłka i mrożony groszek. Wołowina i wieprzowina są jednak wyjątkami, ponieważ w grudniu 2015 roku Kongres zniósł obowiązek oznaczania kraju pochodzenia tych produktów.

Brak takich oznaczeń ponownie zwrócił uwagę po tym, jak Donald Trump podpisał prezydencką proklamację zezwalającą na import około 660 milionów funtów zagranicznej wołowiny do Stanów Zjednoczonych bez kontroli oraz zwykłej 26,4-procentowej taryfy celnej dla importu przekraczającego kontyngent. Zgodnie z artykułem proklamacja zaklasyfikowała całe 300 000 ton metrycznych zagranicznej wołowiny do kategorii kontyngentu „inne kraje”, zdominowanej przez Brazylię. Spór dotyczy więc dwóch odrębnych kwestii istotnych dla konsumentów: sposobu kontroli importowanej wołowiny oraz możliwości ustalenia jej kraju pochodzenia w momencie zakupu.

Schlosser napisał, że konsumenci mogą nie wiedzieć, skąd pochodzi importowane mięso. Jego obawy pojawiły się w tym samym czasie, gdy Axios poinformował, że Agencja Żywności i Leków (FDA) prowadziła rekordową liczbę 19 jednoczesnych dochodzeń dotyczących ognisk chorób przenoszonych przez żywność, obejmujących między innymi mieszanki dla niemowląt i papryczki jalapeño. Ekonomista z Cornell powiedział Axios, że amerykański system bezpieczeństwa żywności „został bardzo mocno uderzony w ciągu ostatniego półtora roku”.

Schlosser napisał również, że część wołowiny trafiającej do Stanów Zjednoczonych mogła być przez lata zamrożona za granicą, a następnie zmieszana z bardziej tłustym amerykańskim mięsem w dużych przemysłowych młynkach. Trump nie ujawnił kraju pochodzenia mięsa, a sekretarz rolnictwa Brooke Rollins powiedziała, że „nie ma dostępu” do tych informacji.

Artykuł wskazywał na kilka problemów związanych z bezpieczeństwem zagranicznego mięsa. W urugwajskiej wołowinie niedawno wykryto zakazany lek przeciwpasożytniczy, natomiast argentyńska wołowina wielokrotnie uzyskiwała pozytywny wynik testów na obecność zakazanego antybiotyku, który może powodować uszkodzenia nerwów. W 2017 roku brazylijska policja federalna przeszukała niemal 200 zakładów przetwórstwa mięsa w związku z zarzutami, że inspektorzy i politycy otrzymywali łapówki, aby umożliwić sprzedaż zgniłego mięsa — poddanego obróbce chemicznej w celu ukrycia zapachu — szkołom i szpitalom oraz jego eksport za granicę.

„The Wall Street Journal” poinformował, że 20 sierpnia Joesley Batista, brazylijski miliarder współkontrolujący JBS, największego producenta mięsa na świecie, spotkał się prywatnie z Trumpem w Gabinecie Owalnym i argumentował za zniesieniem cła na brazylijską wołowinę. Maggie Haberman i Jonathan Swan napisali także w swojej książce, że wieloletnia przyjaźń Batisty z Melanią Trump pomogła doprowadzić do spotkań Batisty z Trumpem. Następnego dnia Trump ogłosił swój plan „sprowadzania mięsa” na swojej platformie społecznościowej.

Batista i jego brat przyznali w 2017 roku, że wręczyli łapówki około 1 800 brazylijskim urzędnikom, aby ci nie kontrolowali produktów mięsnych należących do braci. W czasie pierwszej kadencji Trumpa Komisja Papierów Wartościowych i Giełd (SEC) oraz Departament Sprawiedliwości nałożyły na braci i ich firmy grzywnę w wysokości 280 milionów dolarów na mocy ustawy Foreign Corrupt Practices Act. Kary częściowo dotyczyły domniemanego przekupstwa w Stanach Zjednoczonych związanego z przejęciem Pilgrim’s Pride, amerykańskiego producenta drobiu.

SEC określiła ich działania jako „głęboką porażkę” ładu korporacyjnego i przez niemal dekadę blokowała JBS możliwość wejścia na giełdę New York Stock Exchange. Później Pilgrim’s Pride przekazał 5 milionów dolarów na inaugurację Trumpa w 2025 roku — według doniesień była to największa darowizna korporacyjna, pięciokrotnie wyższa niż kwoty przekazane przez Amazon lub Meta. Następnie Trump zawiesił egzekwowanie wobec JBS przepisów Foreign Corrupt Practices Act.

Dwa dni po ujawnieniu darowizny SEC za kadencji Trumpa zatwierdziła również giełdowy debiut JBS. Spółka rozpoczęła notowania na NYSE w czerwcu. Senator Elizabeth Warren kwestionowała związek między darowizną, decyzjami regulacyjnymi a dostępem firmy do Gabinetu Owalnego. Jej biuro opublikowało list dotyczący darowizny Pilgrim’s Pride.

Debata toczy się na tle amerykańskiego systemu bezpieczeństwa żywności stworzonego po tym, jak powieść Upton Sinclara The Jungle z 1906 roku ujawniła warunki panujące w chicagowskich zakładach przetwórstwa mięsa. Prezydent Theodore Roosevelt wysłał śledczych, aby zbadali te zakłady. Ich ustalenia przyczyniły się do stworzenia federalnych wymogów dotyczących kontroli mięsa. Roosevelt podpisał tego samego dnia Meat Inspection Act oraz Pure Food and Drug Act, kładąc fundamenty pod system kontroli USDA, a ostatecznie także pod FDA.

W 2008 roku Kongres wprowadził obowiązkowe oznaczenia kraju pochodzenia mięsa. W grudniu 2015 roku zniósł te wymogi dla wołowiny i wieprzowiny, umieszczając uchylenie przepisów w liczącej 2 000 stron zbiorczej ustawie budżetowej. Drób i jagnięcina nadal są objęte oznaczeniami kraju pochodzenia, ale hamburgery zasadniczo nie. Artykuł „Forbes” opisywał uchylenie przepisów i jego historię legislacyjną.

Artykuł krytykował także niedawne zmiany w federalnych agencjach zdrowotnych pod kierownictwem Roberta F. Kennedy’ego Jr., sekretarza zdrowia i usług społecznych. W kwietniu poprzedniego roku Kennedy ogłosił zwolnienie 10 000 osób w federalnych agencjach zdrowotnych, w tym 3 500 pracowników FDA. Associated Press poinformowała, że wśród zwolnionych znaleźli się naukowcy laboratoryjni badający próbki żywności pod kątem skażenia oraz specjaliści ds. komunikacji, których zadaniem jest informowanie opinii publicznej o wycofaniu produktów z powodu zagrożeń dla bezpieczeństwa żywności.

Proponowany budżet FDA zakładałby przeniesienie rutynowych kontroli żywności z władz federalnych na stany, a jednocześnie ograniczenie działalności laboratoriów terenowych agencji o ponad połowę. W tym samym czasie federalne dotacje, które obecnie pomagają finansować kontrole stanowe, są zagrożone cięciami sięgającymi niemal 60% pod rządami Kongresu kontrolowanego przez Republikanów. Według artykułu, przed rozpoczęciem cięć FDA miała 443 inspektorów żywności nadzorujących 36 600 obiektów.

Skutki są widoczne w zdolności agencji do identyfikowania źródeł ognisk chorób. W 2024 roku, za administracji Bidena, FDA ustaliła źródło 77% badanych ognisk. W 2025 roku, za administracji Trumpa, odsetek ten spadł do 36%.

Odrębne przepisy dotyczące identyfikowalności miały umożliwić federalnym regulatorom prześledzenie skażonej żywności, takiej jak sałata i jaja, do jej źródła w ciągu godzin zamiast tygodni. Kongres stworzył podstawy prawne w 2011 roku, a FDA ukończyła przepisy przeznaczone do wdrożenia w 2022 roku. Miały one automatycznie wejść w życie w styczniu.

Po sprzeciwie branży spożywczej FDA pod kierownictwem Kennedy’ego odroczyła przepisy o 30 miesięcy, do lipca 2028 roku. Republikanie w Kongresie dodali również zapis zakazujący agencji wydawania pieniędzy na ich egzekwowanie przed tą datą. Lipiec 2028 roku jest zatem konkretnym terminem, który pozwoli obserwować sposób, w jaki Kongres i agencje federalne zajmą się wymogami dotyczącymi identyfikowalności żywności. Oficjalna strona FDA dotycząca przepisów o identyfikowalności w ramach Food Safety Modernization Act przedstawia ich wymogi.

Przytoczone w artykule dane dotyczące chorób przenoszonych przez żywność obejmują zgłoszone przypadki, dlatego mogą zaniżać całkowitą liczbę zakażeń. W poprzednim tygodniu ognisko cyklosporozy, o którym pisano w lipcu, obejmowało ponad 18 000 potwierdzonych przypadków w 49 stanach, 990 hospitalizacji i dwa zgony.

Nadzór nad bezpieczeństwem żywności obejmuje także skażenia chemiczne. Associated Press poinformowała, że administracja Trumpa przez niemal dwa lata opóźniała dochodzenie Agencji Ochrony Środowiska (EPA) dotyczące branż odprowadzających toksyczne PFAS, znane jako „wieczne chemikalia”, do rzek i strumieni. Dochodzenie analizuje również, jaka ilość oczyszczonych osadów ściekowych zawierających PFAS jest rozprowadzana jako nawóz na farmach i może trafiać do łańcucha żywnościowego. Artykuł AP opisywał opóźnione badanie.

Artykuł przedstawiał te wydarzenia jako część szerszej, trwającej od 45 lat historii deregulacji prowadzonej przez Republikanów i sprzeciwu wobec rozszerzania nadzoru państwa. Argumentował, że awarie systemu bezpieczeństwa żywności mają inne konsekwencje niż awarie elektroniki użytkowej: gdy telewizor przestaje działać, konsument może kupić nowy, ale gdy zawodzi system bezpieczeństwa żywności, ludzie mogą zachorować i trafić do szpitala.

Artykuł kończył się apelem do czytelników o kontakt z senatorami i członkami Izby Reprezentantów za pośrednictwem centrali telefonicznej Kongresu pod numerem 202-224-3121. Wskazane działania obejmowały przywrócenie obowiązkowych oznaczeń kraju pochodzenia dla wołowiny i wieprzowiny, cofnięcie cięć dotyczących bezpieczeństwa żywności w FDA oraz sfinansowanie przepisów o identyfikowalności przed ich obecnie planowanym wdrożeniem w 2028 roku.