Prezydent Donald Trump bagatelizował swoją wojnę z Iranem jako „drobiazg”, ale konflikt stale rośnie, obie strony eskalują napięcia wykraczające poza pat w Cieśninie Ormuz.

Od miesięcy irańska armia nie jest w stanie całkowicie zamknąć tej wąskiej drogi wodnej, ponieważ siły USA eskortują przez nią coraz więcej tankowców, co osłabia geopolityczną pozycję przetargową Teheranu. Z kolei armia amerykańska nie zdołała w pełni otworzyć cieśniny: irańskie ataki na statki handlowe uniemożliwiają powrót do przedwojennych przepływów ruchu morskiego, co utrzymuje ceny ropy na wysokim poziomie. Stawka tego impasu wykracza daleko poza Zatokę — Cieśnina Ormuz jest jednym z najważniejszych światowych węzłów energetycznych, przez który normalnie przepływa około jednej piątej globalnie handlowanej ropy, dlatego zakłócenia tam odbijają się echem na rynkach energii na całym świecie.

Jednocześnie amerykańska blokada morska dławi gospodarkę Iranu i powszechnie oczekiwano, że Teheran spróbuje zmienić układ sił nowym cyklem ataków. I tak się stało.

Iran wystrzelił wcześniej w tym tygodniu rakiety na amerykańskie bazy wokół Zatoki Perskiej, a w sobotę ostrzelał rakietami lotniskowiec Marynarki Wojennej USA oraz niszczyciel. W odpowiedzi armia amerykańska zaatakowała trzy irańskie tankowce, które — jak oceniono — działały w ramach „sieci w cieniu” kierującej pieniądze do Korpusu Strażników Rewolucji. Takie floty cieni — statki działające poza zwykłymi kanałami żeglugowymi i ubezpieczeniowymi, często o zaciemnionej strukturze własności — od dawna są kluczowym narzędziem państw objętych sankcjami, starających się utrzymać wpływy z ropy.

„Niech przesłanie dla IRGC będzie jasne: jeśli ostrzelacie dwa nasze okręty, nałożymy jeszcze wyższy koszt gospodarczy — niszcząc trzy wasze” — oświadczył szef Dowództwa Centralnego USA adm. Brad Cooper w oświadczeniu. „Nie wahamy się bronić amerykańskich sił i, jeśli będzie to konieczne, zniszczyć irańskiej ograniczonej i wystawionej na ciosy floty tankerowej”.

Dla Hamidrezy Aziziego, starszego analityka ds. Iranu w Międzynarodowej Grupy Kryzysowej, walki wydają się reprezentować nową fazę eskalacji. Dotąd — jak wskazał w poście na X — irańska armia koncentrowała się na tankowcach i żegludze handlowej wokół Cieśniny Ormuz, a jej bezpośrednie ataki na siły USA ograniczały się do baz wokół Zatoki.

„Próba uderzenia w amerykańskie okręty wojenne egzekwujące blokadę przekracza więc inny próg” — dodał Azizi. „Ta próba się nie powiodła, ale nie ma powodu zakładać, że kolejna też. Udany atak — zwłaszcza powodujący znaczne amerykańskie straty — mógłby szybko przekształcić konflikt”.

Atak Iranu na amerykańskie okręty wojenne nastąpił również po raporcie „Financial Times” z tego tygodnia, według którego Rosja potajemnie pomaga Iranowi w opracowywaniu naddźwiękowych rakiet manewrujących. System napędowy silnika strumieniowego, pozwalający rakiecie lecieć z wielokrotnością prędkości dźwięku, prawdopodobnie zasilałby rakiety manewrujące przeciwokrętowe i do ataków na cele lądowe. Taka broń zmusiłaby okręty i samoloty Marynarki Wojennej USA do operowania znacznie dalej od Iranu, co przełamałoby duszącą gospodarkę blokadę. Doniesiona współpraca pogłębiłaby partnerstwo obronne Moskwy i Teheranu, które rozwinęło się w ostatnich latach, w tym poprzez dostarczone Rosji irańskie drony do jej wojny w Ukrainie.

Na razie blokada morska okazała się potężną bronią ekonomiczną. Irańscy urzędnicy przyznali, że sytuacja jest dramatyczna, i sugerowali, że czas ucieka. Departament Skarbu zobowiązał się również zadać Iranowi „ekonomiczny dzień D” — szerszymi sankcjami wymierzonymi w kraje ułatwiające jego nielegalny handel ropą i inne transakcje finansowe.

Azizi ostrzegł jednak, że nakładanie presji gospodarczej niekoniecznie sprawi, że Iran stanie się bardziej ostrożny, zwłaszcza jeśli Teheran uzna tę presję za nie do utrzymania. Oznacza to, że amerykańskie ataki na irańskie tankowce prawdopodobnie wywołają jeszcze większą eskalację.

„Im większy ucisk na Iran, tym większa zachęta do działania” — napisał. „A im bardziej Teheran zaczyna postrzegać tę presję jako egzystencjalną, tym bardziej skłonny jest dojść do wniosku, że ma mniej do stracenia — i że coraz ryzykowniejsze działania są warte podjęcia”.

Ten artykuł pierwotnie ukazał się w serwisie Fortune.