Były prawnik ds. etyki Białego Domu Richard Painter ostrzegł w niedzielę, że wykorzystanie przez prezydenta Donalda Trumpa pieniędzy podatników na opłacenie reklam promocyjnych może być wprost „podlegające impeachmentowi”, określając serię spotów jako rządową „propagandę”.

Reklamy są emitowane w wielu sieciach telewizyjnych, promując Trumpa w okresie poprzedzającym wybory do Kongresu, i noszą zastrzeżenia o treści „Paid for by the U.S. Government”. Listopadowe wybory ukształtują skład Kongresu — do obsadzenia są wszystkie 435 miejsc w Izbie Reprezentantów oraz około jedna trzecia miejsc w Senacie. Koncentrują się one na twierdzeniach Trumpa, że walczy z „komunizmem” i „państwem głębok”, a jeden ze spotów ogłasza, że „wypędzi wojennych zapaleńców z naszego rządu” — nawet gdy jego wojna z Iranem wchodzi już w siódmy miesiąc.

Zgodnie z Federal Election Campaign Act z 1971 roku, podstawową federalną ustawą regulującą finanse kampanii wyborczych, urzędnicy publiczni nie mogą wykorzystywać pieniędzy podatników do celów kampanijnych. Painter, który pełnił funkcję głównego prawnika ds. etyki Białego Domu w administracji prezydenta George'a W. Busha, stwierdził w poście w mediach społecznościowych, że reklamy są bezpośrednim naruszeniem prawa.

„To może być czyn podlegający impeachmentowi” — napisał Painter w niedzielę. „@POTUS nie ma prawa używać pieniędzy podatników na reklamy kampanijne. Kongres wyraźnie zakazał rządowej propagandy politycznej, która jest niebezpieczna dla demokracji.”

Nie był jedynym, który kwestionował legalność kampanii. Według senatora Johna Kennedy'ego (R-LA) — również republikanina — wykorzystanie pieniędzy podatników na finansowanie reklam promujących prezydenta jest „prawdopodobnie” nielegalne. „Nie sądzę, aby jakikolwiek urzędnik publiczny, w tym prezydent Trump … czy John Kennedy, powinien wydawać pieniądze publiczne … na prywatne reklamy dla siebie” — powiedział.

Biały Dom próbował zbagatelizować krytykę, twierdząc, że spoty nie są reklamami kampanijnymi, ponieważ Trump nie figuruje na listopadowych kartach do głosowania, choć sam prezydent wcześniej wzywał wyborców, aby „udawali”, że figuruje. Według The Hill, „Administracja Trumpa wskazała również na wcześniejsze przykłady emisji przez rząd federalny komunikatów użyteczności publicznej, m.in. gdy administracje George'a W. Busha i Obamy emitowały spoty wyjaśniające odpowiednio nową ustawodawstwo w sprawie Medicare oraz otwarte rejestracje w marketplace Affordable Care Act”n
„Gdy wcześniejsze administracje korzystały z fal radiowych i telewizyjnych, nazywano to »edukacją publiczną«” — czytamy w komunikacie Białego Domu. „Gdy ta administracja promuje dumę z naszego kraju, wiele z tych samych głosów nazywa to »propagandą«.”

W przeciwieństwie do tamtych wcześniejszych komunikatów nowe reklamy Trumpa nie wyjaśniają jednak inicjatyw politycznych. Zamiast tego prezentują jego typową retorykę w stylu wieców wyborczych: „Wyrzucimy komunistów, marksistów i faszystów. Zrzucimy chorych polityków, którzy nienawidzą naszego kraju. Rozgromimy fałszywe media i raz na zawsze wyzwolimy Amerykę z tych łotrów”.

Według Washington Post na reklamy wydano ponad 300 000 dolarów, a rządowa agencja, która je sfinansowała, pozostaje nieznana.