Rodney Mims Cook Jr., szef sztuk pięknych osobiście wybrany przez prezydenta Donalda Trumpa na przewodniczącego President's Committee on the Arts and the Humanities, ponownie udał się do Rosji na St. Petersburg International Economic Forum, coroczny odpowiednik Davos organizowany przez Władimira Putina — i, jak wynika z materiału Financial Times, nieujawniony cel podróży wykraczał daleko poza promowanie sali balowej prezydenta: Cook realizował misję dyplomatyczną mającą skłonić Putina do zakończenia wojny przeciwko Ukrainie. Cook jest architektem klasycystycznym z Atlanty, założycielem National Monuments Foundation, a jego funkcja w komitecie ma charakter doradczej roli kulturalnej i nie wiąże się z formalnym mandatem dyplomatycznym.

The Daily Beast informował wcześniej, że Cook spotkał się z krytyką już samym udziałem w forum, jednak Financial Times ujawnił, że rzeczywistym celem wizyty była misja podjęta w imieniu prezydenta — misja, która umknęła uwadze sekretarza stanu Marco Rubio, który wówczas powiedział reporterom, że „nie jest świadomy”, iż na wydarzeniu w ogóle była obecna delegacja USA, nie mówiąc już o tajnych działaniach dyplomatycznych.

Rubio pełni obecnie dwie funkcje — sekretarza stanu i tymczasowego doradcy ds. bezpieczeństwa narodowego — i w którejkolwiek z nich zwykle brałby udział w rozmowach dotyczących takiej misji. W 2025 roku oficjalne działania administracji na rzecz zakończenia wojny przebiegały właśnie tymi kanałami: Rubio i specjalny wysłannik Steve Witkoff spotkali się z rosyjskimi urzędnikami w Arabii Saudyjskiej, a Moskwa i Kijów wysłały delegacje na bezpośrednie rozmowy prowadzone w Stambule.

Gdy Financial Times zwrócił się do Cooka, odmówił odpowiedzi na jakiekolwiek pytania dotyczące konkretnego zadania, które powierzył mu Trump, ani na temat tego, czy wkrótce wróci do Rosji.

„There are many requests,” powiedział Cook. „We’re working on that now.”

Nie jest jasne, czy misja była bezpośrednią prośbą prezydenta, ale Cook został wysłany z określonym przesłaniem: „Good hello from your friend, President Trump. We have a lot of ideas to talk about between our two capital cities in the next week.” Według reportażu otrzymał paszport dyplomatyczny i przed wyjazdem został oficjalnie poinformowany o szczegółach podróży.

Większość jego czasu w Rosji koncentrowała się na jego zamiłowaniu do rosyjskiej kultury i architektury. Wygłosił nawet „lengthy presentation” na temat swojego drugiego domu w Atlancie, zaprojektowanego z wykorzystaniem estetyki typowej dla rosyjskich cerkwi prawosławnych.

Ujawnienie, że Cook uczestniczył w kampanii „diplomacy-by-flattery”, następuje 17 miesięcy po tym, jak Trump twierdził, że zdoła zakończyć wojnę między Ukrainą a Rosją w „Day One”. Posunął się nawet do stwierdzenia, że prawdopodobnie mógłby zatrzymać wojnę jeszcze przed złożeniem przysięgi. Około sześć miesięcy po rozpoczęciu jego administracji, gdy wojny nie udało się zakończyć, Trump nazwał tę obietnicę „an exaggeration”, jak podał NBC News.

Nietypowa koncepcja wysłannika nigdy nie zadziałała.

Podczas pobytu Cooka w Rosji Ukraina przeprowadziła atak dronów na terytorium Rosji, uderzając w rafinerię ropy nad rzeką Newą. Cook powiedział, że atak był zbyt blisko, by czuł się bezpiecznie.