Kampania prezydenta Donalda Trumpa na rzecz ustanowienia stałego czasu letniego przekształciła się w osobisty spór z jedynym republikaninem, który blokuje ją w Senacie — i odnowiła debatę nad polityką, którą Stany Zjednoczone już próbowały wdrożyć i porzuciły.

Ostatni ogólnokrajowy eksperyment miał miejsce w 1974 roku, kiedy prezydent Richard Nixon wprowadził czas letni obowiązujący przez cały rok. Autor tej kolumny, mieszkający wówczas z żoną Louise tuż pod Lansing w Michigan, wspomina, że w styczniu tego roku słońce wschodziło dopiero o dziewiątej rano; dojeżdżający do pracy jechali w zupełnej ciemności, dzieci czekały na autobus szkolny pod latarniami, a same w Florydzie ośmioro dzieci zginęło w wypadkach drogowych.

Kiedy Nixon po raz pierwszy przekręcił przełącznik, 79 procent Amerykanów popierało czas letni przez cały rok. Do końca 1974 roku poparcie spadło do 42 procent, a prezydent Gerald Ford podpisał uchylenie tej regulacji w październiku tamtego roku.

Według autora największą siłą stojącą za ideą całorocznego czasu letniego jest branża pol golfowych. William Willett, Anglik, który wymyślił przesuwanie zegarów, był zapalonym golfistą, a pierwotnym celem pomysłu było danie graczom dodatkowej godziny gry na polu wieczorem. W 1986 roku branża golfowa poinformowała Kongres, że przedłużenie czasu letniego o zaledwie jeden miesiąc przyniesie branży co najmniej dodatkowe 200 milionów dolarów rocznie; uzyskała swoje przedłużenie. Jak głosi ten argument, chodziło wyłącznie o pieniądze, a nie o naukę.

Teraz, pięćdziesiąt dwa lata później, Kongres jest gotów powtórzyć ten eksperyment pod silną presją Trumpa, który poinformował, że w zeszłym roku zarobił prawie 395 milionów dolarów na golfiście na swoich 16 polach golfowych.

Izba Reprezentantów uchwaliła Sunshine Protection Act 14 lipca głosami 308 do 117, a projekt ustawy od tego czasu zalega w Senacie. Ustawa utrzymałaby zegary na czasie letnim przez cały rok, kończąc dwukrotną roczną zmianę — i przesuwając zimowe wschody słońca o godzinę później na zegarze. Prawodawcą blokującym ją jest senator Tom Cotton, co oznacza, że los projektu ustawy rozstrzygnie się właśnie w Senacie. Trump odpowiedział, publikując prywatny numer telefonu komórkowego Cottona i sugerując, aby ludzie przekazali mu swoją wiadomość, w wpisie na własnej platformie społecznościowej:

„The PGA TOUR, as an example, needs more Daylight in the afternoon in order to finish their Tournaments. Likewise, regular Golfers, Tennis Players, Hunters and, perhaps most importantly, Farmers who want more Daylight to play or work.”

Dla porządku: rolnicy nie lubią czasu letniego od 1918 roku — ponieważ, jak głosi stare powiedzenie, krowy nie umieją czytać zegarów. Golf to jednak inna historia i, podobnie jak branża paliw kopalnych, według autora chodzi w nim wyłącznie o pieniądze. Tym razem jednak przeciwnicy zmiany dysponują nauką, która za prezydentury Nixona była w dużej mierze nieznana — choć na pewno wyczuwana intuicyjnie.

Trzy tygodnie temu Canadian Medical Association Journal opublikował recenzowaną analizę zespołu naukowców zajmujących się snem, psychiatrów i ekonomistów, którzy przejrzeli całość badań. Ich wniosek był bezceremonialny, jak wyjaśnił współautor Ralph Mistlberger, chronobiolog z Simon Fraser University:

„Morning light is the primary environmental time cue that aligns our biological clocks to local time. If morning light is delayed, our clocks and all the rhythms they control are delayed.”

Ludzkie ciała nie działają według zegara na ścianie. Są kalibrowane i ponownie kalibrowane każdego dnia poprzez ekspozycję na światło słoneczne, która resetuje skupisko komórek za nerwem wzrokowym, a to z kolei informuje każdy organ w ciele, która jest godzina i co powinien robić. Czas letni przesuwa ten sygnał o godzinę później w zimie, kiedy znaczna część kraju — zwłaszcza północna połowa — już zmaga się z porannymi ciemnościami.

Badacze zagłębili się w szczegóły, odkrywając, że w obrębie jednej strefy czasowej osoby mieszkające na zachodnim skraju — gdzie słońce wschodzi nieco później niż na wschodnim skraju — śpią prawie godzinę mniej tygodniowo. Osoby żyjące na zachodnich krańcach stref czasowych miały mierzalnie gorszy nastrój, niższą produktywność, a nawet wyraźnie gorsze wyniki w nauce. American Academy of Sleep Medicine doszła do tego samego wniosku w 2023 roku, podobnie jak praktycznie każda inna organizacja zajmująca się nauką o śnie i rytmach dobowych, która od tego czasu się wypowiadała.

Dzieci, jak argumentuje autor, zapłacą najwyższą cenę za ten prezent dla branży golfowej, który Senat jest gotów nam wszystkim narzucić na żądanie Trumpa. Badania firmy szkolącej online K12 wykazały, że przy stałym czasie letnim aż 94 ze 100 największych okręgów szkolnych w kraju miałyby dzieci wychodzące do szkoły w ciemnościach każdej zimowej poranka. Przeciętny duży okręg miałby 117 ciemnych przejazdów rocznie, w porównaniu z 77 przy obecnym systemie i zaledwie 35 przy stałym czasie standardowym. Obie opcje wyeliminowałyby zmiany zegara; różnica polega na tym, czy światło dzienne przypada zimą rano, czy wieczorem.

Bilans doświadczeń nie nastraja optymistycznie. Rosja spróbowała stałego czasu letniego w 2011 roku i cofnęła go trzy lata później. Chile spróbowało w 2015 roku i cofnęło. Stany Zjednoczone próbowały w 1974 roku i również cofnęły. Zadaniem Senatu jest teraz w istocie zdecydowanie, czy przerwać ten schemat, czy go powtórzyć. Cotton — cokolwiek by się o nim sądzić — tym razem miał rację, jak pisze autor, gdy powiedział:

„No one likes changing the clock, me included, but Congress has enacted permanent Daylight Saving Time multiple times before and repealed it each time once Americans experienced absurdly late sunrises in the winter.”

Prawie każdy ma dość dwukrotnych zmian czasu w roku. W tygodniu po zmianie rośnie liczba wypadków drogowych, ponieważ cały kraj doświadcza czegoś w rodzaju jet lagu. Badacze z University of Colorado przejrzeli 22 lata federalnych danych o wypadkach samochodowych i odkryli, że w tygodniu po przestawieniu zegarów na czas letni liczba śmiertelnych wypadków rośnie o około 6 procent. Badanie szpitala w Michigan wykazało wzrost zawałów serca o 24 procent w poranek po wiosennej zmianie. A badanie ponad 20 lat urazów w górnictwie wykazało, że pracownicy ulegali wypadkom częściej i byli mniej produktywni dnia po zmianie.

Istnieje szeroka zgoda, że dwukrotny wstrząs dla naszych mózgów powinien się skończyć. Ale wniosek autora jest dosadny: uczynienie czasu letniego stałym, zamiast powrotu do czasu standardowego, wzbogaciłoby Trumpa i branżę golfową o miliony, wysyłając jednocześnie dzieci, pracowników i kierowców tego kraju do szpitala — lub na cmentarz.