Tysiące pracowników w regionie Hunter w stanie Nowa Południowa Walia zyskało wyczekiwanej pewności po tym, jak przełomowe porozumienie zabezpieczyło przyszłość huty aluminium Tomago, kończąc miesiące niepewności wokół jednego z najważniejszych aktywów przemysłowych Australii.

Porozumienie, poparte przez rząd federalny i władze stanu Nowa Południowa Walia oraz wsparte długoterminowymi umowami zakupu energii ze Snowy Hydro, jest określane jako wielki sukces dla australijskiego przemysłu, zatrudnienia regionalnego i przyszłości przemysłowej kraju.

Tomago Aluminium, zlokalizowana koło Newcastle w dolinie Hunter, to jedna z największych hut aluminium w Australii i filar przemysłowej gospodarki regionu. Zakład produkuje około 500 000 ton aluminium rocznie i bezpośrednio zatrudnia ponad 1 000 pracowników, a także wspiera kolejne 5 000 miejsc pracy w szerszym łańcuchu dostaw regionu Hunter, co czyni go jednym z najważniejszych pracodawców w okolicy.

Australijski Związek Zawodowy Pracowników (AWU) określił porozumienie mianem „przełomowego momentu”, który zachowuje zdolność Australii do krajowego przetwarzania surowców, zamiast eksportowania ich za granicę do produkcji wyrobów o wyższej wartości dodanej.

Sekretarz Krajowy AWU Paul Farrow stwierdził, że wynik ten ma krytyczne znaczenie dla suwerennych zdolności i przyszłości przemysłowej Australii.

„Zezwolenie na upadek Tomago oznaczałoby, że Australia eksportowałaby surowy boksyt i importowała gotowe aluminium z dopłatą” — powiedział Farrow.

Australia jest jednym z czołowych światowych producentów boksytu i tlenku glinu — surowców wykorzystywanych w produkcji aluminium. Jednak zdolność kraju do krajowego wytopu aluminium w ostatnich latach napotyka rosnącą presję z powodu wysokich kosztów energii i globalnej konkurencji. Australia straciła kilka hut w ciągu ostatniej dekady, w tym zakład Alcoa Point Henry w stanie Wiktoria, zamknięty w 2014 roku, natomiast huta Portland w Wiktorii przetrwała liczne kryzysy opłacalności. Kraj zachował obecnie zaledwie kilka funkcjonujących hut, co sprawia, że ochrona każdego z pozostałych zakładów ma coraz większe znaczenie dla suwerennych zdolności przetwarzania.

W skali globalnej Chiny dominują w wytopie aluminium, odpowiadając za ponad połowę światowej produkcji, i w coraz większym stopniu kształtują dynamikę cen i podaży na rynku.

Poza bezpośrednim wpływem na zatrudnienie związek argumentuje, że Tomago odgrywa kluczową rolę w transformacji energetycznej Australii. Jako jeden z największych nieprzerwanych odbiorców energii elektrycznej w kraju, huta stanowi główne źródło popytu, które może stanowić podstawę przyszłych inwestycji w projekty wiatrowe, słoneczne i bateryjne w całym regionie Hunter.

Porozumienie jest również postrzegane jako kluczowy krok w kierunku ustawienia Tomago jako przyszłego producenta aluminium o niższych emisjach, czyli „zielonego” aluminium — rynku, którego rozwój oczekuje się w miarę jak globalny przemysł coraz częściej poszukuje czystszych łańcuchów dostaw. Kilku największych światowych producentów aluminium rozpoczęło już eksplorację wytopu opartego na odnawialnych źródłach energii, aby sprostać rosnącemu popytowi na metale produkowane w sposób zrównoważony.