Saga ThriveAgric może na pierwszy rzut oka wydawać się prosta: startup agritech pozyskuje środki od inwestorów detalicznych, popada w turbulencje, gdy uderza pandemia, nie reguluje płatności, mierzy się z publiczną krytyką i ostatecznie przetrwa.

Na tym koniec historii.

Rzeczywistość jest jednak znacznie bardziej złożona i wymowna — zwłaszcza gdy opowiada ją Kola Aina, General Partner w Ventures Platform i inwestor na wczesnym etapie w afrykańskie startupy. W szczerej rozmowie w podcaście Nidacity Builders z Kemi Adeosun, Aina przedstawił obraz tego, co naprawdę oznacza inwestowanie w startup, szczególnie wtedy, gdy wszystko zaczyna się rozpadać.

Ventures Platform wcześnie uwierzyło w ThriveAgric, a do 2020 roku ten startup agritech zyskał znaczną dynamikę, stając się symbolem nadziei w rozwijającym się krajobrazie technologicznym Nigerii. Nawet wiceprezydent, Yemi Osinbajo, chwalił ThriveAgric w swoich przemówieniach, wskazując firmę jako jeden z najlepszych przykładów potencjału sektora. Aina często używał ThriveAgric jako punktu odniesienia podczas międzynarodowych dyskusji, nazywając spółkę „poster child” innowacyjnych rozwiązań rolniczych.

Następnie wybuchła pandemia COVID-19 i wszystko zmieniło się z dnia na dzień.

Skutki były katastrofalne. Odbiorcy produktów, restauracje i przetwórcy żywności, którzy polegali na produkcji ThriveAgric, zamknęli działalność i przestali płacić. Zdumiewające 400,000 dojrzałych ptaków drobiowych nagle nie miało nabywców. Ograniczenia transportowe doprowadziły do utraty produktów o wartości ponad ₦100 million, a rolnicy w sieci ThriveAgric ponieśli bezprecedensowe straty finansowe. Inwestorzy detaliczni, którzy powierzyli środki cyklicznym operacjom rolniczym, z przerażeniem obserwowali, jak ich oczekiwane zyski znikają.

Kola wspominał narastającą presję: „Ludzie pisali do mnie na DM, mówiąc: ‘Dołączyłem do ThriveAgric, bo ich poleciłeś’. Opowiadali, że zainwestowali w to przedsięwzięcie czynsz za dom”. Similar read: “We can laugh about it now” ThriveAgric’s Uka Eje on how the company survived the COVID-19 troubles

Kola wspominał narastającą presję: „Ludzie pisali do mnie na DM, mówiąc: ‘Dołączyłem do ThriveAgric, bo ich poleciłeś’. Opowiadali, że zainwestowali w to przedsięwzięcie czynsz za dom”.

Similar read: “We can laugh about it now” ThriveAgric’s Uka Eje on how the company survived the COVID-19 troubles

Skala niepokoju była ogromna i łączyła się z nazwiskiem Ainy. Historia ThriveAgric jest opowieścią o odporności i podatności na kryzys, pokazującą ludzką stawkę stojącą za liczbami i nagłówkami.

To głęboka lekcja złożoności wspierania firmy w burzliwych czasach i świadectwo siły potrzebnej, by przejść przez chaos, jaki może przynieść przedsiębiorczość.

Gdy zaczęły napływać telefony, pierwsze pytanie, na które Ventures Platform musiało odpowiedzieć, nie dotyczyło ochrony reputacji ani ograniczania strat. Było prostsze i trudniejsze zarazem: czy to oszustwo?

Zespół Koli działał szybko. Przeprowadzili to, co Aina określił jako „quick, dirty forensic audit” ksiąg i operacji ThriveAgric. To, co znaleźli, nie było oszustwem. Był to idealny sztorm: młody zespół założycielski, który szybko się skalował, obsługując łańcuch dostaw całkowicie rozbity przez COVID, z niedopasowaniem przepływów pieniężnych, które przerodziło się w publiczny kryzys.

„Nie zrobili nic złego” — powiedział Aina. „To był po prostu COVID. Były ograniczenia transportowe. Prowadzone przez nich firmy odbierające, fast food restaurants, nie działały. Były po prostu niedopasowania przepływów pieniężnych.”

To ustalenie zmieniło całe podejście do dalszych działań. To nie była firma, którą należało porzucić. To była firma, którą trzeba było naprawić.

Aina jasno wskazał też, dlaczego musiał działać poza ochroną własnej inwestycji. Zadzwoniła do niego wysoko postawiona nigeryjska osobistość, ostrzegając, że sytuacja szkodzi całemu ekosystemowi. Gdyby ThriveAgric upadło wśród niezapłaconych inwestorów detalicznych, ucierpiałaby nie tylko jedna spółka. Podważyłoby to sens inwestowania w nigeryjskie startupy agritech. Było to, jak ujął, ryzyko systemowe.

„This calls for rolling up our sleeves” — tak wewnętrznie opisał tę decyzję.

ThriveAgric stanęło w obliczu poważnego kryzysu, a Ventures Platform musiało zwołać pilne spotkanie. Zorientowano się, że zespół założycielski potrzebuje zewnętrznego przywództwa, które poprowadzi go przez trudny okres. Dlatego jako tymczasową CEO wprowadzono Adia Sowho, która pracowała w Migo. Współzałożyciel Uka Eje objął rolę COO, utrzymując pierwotny zespół, a jednocześnie dodając nowe kompetencje.

Adia zastosowała kilka skutecznych strategii rozwiązywania problemów, by zająć się bieżącymi trudnościami. Ustaliła, gdzie dochodziło do załamań, głównie w wyniku wielu niespełnionych zobowiązań, które doprowadziły do publicznego chaosu. Wraz z nowym zespołem skupiono się na strukturze, ładu korporacyjnego i jasnej dokumentacji. Zatrudniono nowego CFO i menedżera ds. ryzyka, stworzono dashboard dla inwestorów detalicznych, aby mogli śledzić wypłaty, i dopilnowano, by wszyscy wiedzieli, kiedy otrzymają swoje pieniądze.

Aby ustabilizować sytuację, Ventures Platform zapewniło tymczasowe finansowanie na spłatę zaległości. W ciągu zaledwie dziewięciu miesięcy każdy inwestor detaliczny, któremu należały się pieniądze, został spłacony, a do 2021 roku uregulowano także bridge loan.

Naprawdę imponujące jest to, że mniej niż 18 miesięcy po kryzysie ThriveAgric niemal czterokrotnie zwiększyło przychody. Firma odeszła od retail crowdfunding na rzecz dużych inwestorów instytucjonalnych, takich jak banki komercyjne i organizacje takie jak World Food Programme.

W 2022 roku pozyskała imponujące $56.4 million finansowania dłużnego, jedną z największych transakcji w nigeryjskim sektorze agritech. Do tego czasu rozszerzyła działalność na Ghanę, Zambię i Kenię, wspierając ponad 200,000 rolników. To niezwykły zwrot.

Also read: Talstack partners Ventures Platform, BII to roll out free ESG training for African startups

„The company went from that episode to almost four-xing in less than 18 months” — powiedział Kola. „Today, Thrive is one of the leading agritech platforms.”

Doświadczenie Ainy z ThriveAgric nie sprawiło, że stał się bardziej ostrożny wobec inwestowania w firmy na wczesnym etapie; przeciwnie, wzmocniło jego przekonanie o istocie takiego inwestowania. Najpierw koncentruje się na cechach przedsiębiorcy, takich jak wiedza, determinacja i zaangażowanie, zanim weźmie pod uwagę rynek, a na końcu sam produkt.

Podkreśla, że wraz z rozwojem AI krajobraz startupów stał się łatwiejszy, a punkt ciężkości przesunął się z tworzenia produktu na strategię rynkową i dystrybucję.

Aina wierzy w założycieli, których wspiera, a to przekonanie miało kluczowe znaczenie w trudnych chwilach ThriveAgric. Zamiast odchodzić w obliczu kryzysu, zdecydował się wspierać dotychczasowe kierownictwo, jednocześnie wprowadzając niezbędną pomoc z zewnątrz.

W Ventures Platform wsparł ponad 100 spółek, z czego 75 nadal działa, w tym tak znane firmy jak Paystack i PiggyVest. Aina jest gotów inwestować w założycieli wielokrotnie, niezależnie od branży, w którą wejdą później, ufając, że znajdą sposób na sukces.

ThriveAgric pokazuje siłę jego wiary w przedsiębiorców w trudnych sytuacjach.