Kiedy Verna L. Williams kończyła studia prawnicze w 1988 roku, miała 80 000 dolarów długu studenckiego i aspirowała do pracy na rzecz praw obywatelskich. Zamiast tego realia finansowe skierowały ją do sektora prywatnego. Minęły lata spłat i ostrożnych wydatków, zanim mogła sobie pozwolić na podjęcie pracy, do której pierwotnie dążyła.

Prawie cztery dekady później Williams argumentuje, że wybór między pracą marzeń a uwolnieniem się od długu stał się jeszcze trudniejszy — a zmiany w polityce federalnej dodatkowo pogłębiają problem.

Co piąty kredytobiorca studenckiego jest obecnie w stanie niewypłacalności, co stanowi rekordowe 9,5 miliona osób z opóźnieniem w spłatach wynoszącym dziewięć lub więcej miesięcy. Liczba ta wzrosła z 5,3 miliona zaledwie rok temu, przyspieszając po zakończeniu pandemicjnych zawieszeń spłat i okresów karencji, które tymczasowo chroniły kredytobiorców przed konsekwencjami zaległych płatności. Jednocześnie administracja Trumpa wyeliminowała plan spłat SAVE — opcję opartą na dochodach, wprowadzoną za administracji Bidena, która obniżyła miesięczne raty dla milionów kredytobiorców — i kontynuuje dążenia do gruntownych zmian w programie Public Service Loan Forgiveness (PSLF), który umarza pozostałe federalne zadłużenie z tytułu kredytów studenckich po 120 kwalifikujących się płatnościach dla pracowników pełniących uprawnione role w służbie publicznej.

Williams, obecnie CEO organizacji Equal Justice Works — organizacji mobilizującej kolejne pokolenie prawników działających w interesie publicznym — ostrzega, że te działania zagrażają zdolności Ameryki do budowania i utrzymywania kadry służby publicznej, na której opierają się lokalne społeczności.

PSLF jest jednym z głównych narzędzi rządu federalnego w zakresie rekrutacji i utrzymania pracowników służby publicznej. Sprawiając, że kariery w edukacji, pielęgniarstwie, bezpieczeństwie publicznym i prawie interesu publicznego są finansowo wykonalne, program gwarantuje, że osoby pragnące służyć swoim społecznościom mogą to robić bez przeszkód ze strony rosnących kosztów edukacji wyższej.

W dziedzinie prawa Williams obserwuje konsekwencje tej sytuacji na co dzień. Rodziny stające w obliczu eksmisji, osoby przechodzące przez postępowania imigracyjne i osoby poszukujące ochrony często pozostawiane są same sobie w zmaganiach ze skomplikowanymi systemami prawnymi, ponieważ nie stać ich na reprezentację.

Skutkiem jest pogłębiająca się luka w dostępie do sprawiedliwości. Zgodnie z najnowszym raportem Justice Gap organizacji Legal Services Corporation, 92% problemów prawnych z zakresu prawa cywilnego, z jakimi zmagają się Amerykanie o niskich dochodach, otrzymuje niewystarczającą lub żadną pomoc prawną. W 27 stanach przypada mniej niż jeden adwokat świadczący bezpłatną pomoc prawną z zakresu prawa cywilnego na każde 10 000 osób żyjących poniżej 200% federalnego poziomu ubóstwa. Organizacje pomocy prawnej od Kalifornii po Maryland zgłaszają stałe trudności z rekrutacją i utrzymaniem adwokatów, głównie dlatego, że pensje w służbie publicznej nie mogą konkurować z wynagrodzeniami w sektorze prywatnym.

Prawnicy działający w interesie publicznym odgrywają kluczową rolę w zacieraniu tej luki, edukując jednostki o ich prawach, rozwiązując problemy prawne, zanim przerodzą się w kryzysy zmieniające życie, i zapewniając dostęp do pomocy prawnej niezależnie od kodu pocztowego czy powiązań osobistych. Jednak gdy kariery w prawie interesu publicznego stają się mniej stabilne lub mniej przewidywalne finansowo, rekrutacja adwokatów staje się jeszcze trudniejsza.

Prawnicy interesu publicznego routinely kończą studia z długiem studenckim przekraczającym 150 000 dolarów, rozpoczynając jednocześnie kariery, w których mediane wynagrodzenia początkowe stanowią mniej niż jedną trzecią tej kwoty. Ich sytuacja odzwierciedla szerszy kryzys zadłużenia studenckiego: cztery lata edukacji licencjackiej to średnio 35 210 dolarów federalnych kredytów na kredytobiorcę, a ponad 1 milion Amerykanów posiada saldo kredytu studenckiego w wysokości 200 000 dolarów lub więcej. Plany spłat oparte na dochodach, takie jak SAVE, zostały zaprojektowane właśnie po to, aby zniwelować lukę między zadłużeniem a pensjami w służbie publicznej, co sprawia, że ich likwidacja jest szczególnie dotkliwa dla kredytobiorców, którzy nie mogą liczyć na umorzenie długów w ramach PSLF.

Bez wykonalnych opcji spłaty Williams argumentuje, że wielu młodych prawników w sytuacjach podobnych do jej własnej zrezygnuje ze służby publicznej, ponieważ po prostu nie będzie ich na nią stać. Gdy mniej prawników może pozwolić sobie na wybór służby publicznej, mniej osób otrzymuje potrzebną pomoc prawną — co umacnia przekonanie, że system prawny jest niesprawiedliwy, a sprawiedliwość jest poza zasięgiem.

Ostatnia ankieta wykazała, że prawie 80% respondentów wyraziło brak zaufania do systemu prawnego, a 61% uważa, że dochody danej osoby wpływają na to, czy sądy wydają sprawiedliwe orzeczenia.

Williams podkreśla, że PSLF daje przyszłym pracownikom służby publicznej pewność, że rząd ceni ich zaangażowanie w zaspokajanie potrzeb społeczności i zaoferuje konkretne wsparcie dla ich pracy. Wpływ program wykracza daleko poza zawód prawnika, pomagając społecznościom w rekrutacji nauczycieli, pielęgniarek, pracowników socjalnych i innych profesjonalistów, którzy wybierają służbę nad lepiej płatne kariery w sektorze prywatnym.

Chociaż te zawody różnią się swoimi misjami, mają wspólną cechę: praca w służbie publicznej często wymaga wyboru poczucia misji nad wyższe wynagrodzenie. Ten wybór, jak argumentuje Williams, jest możliwy tylko wtedy, gdy ludzie mogą ufać, że zobowiązania wspierające te kariery pozostaną wiarygodne.

Decydując o przyszłości spłat kredytów studenckich i finansowania pomocy prawnej, Williams wzywa decydentów do uznania, że dzisiejsze decyzje polityczne ukształtują to, kto jutro wybierze służbę publiczną. Ochrona programu PSLF — jak concludes Williams — jest niezbędna do zapewnienia, że Ameryka będzie mogła nadal rekrutować i utrzymywać pracowników służby publicznej, od których zależą społeczności.

Verna L. Williams jest CEO organizacji Equal Justice Works, która zajmuje się mobilizowaniem kolejnego pokolenia prawników działających w interesie publicznym.

Opinie wyrażone w komentarzach publikowanych na Fortune.com wyłącznie odzwierciedlają poglądy ich autorów i niekoniecznie pokrywają się z opiniami i przekonaniami Fortune.

Artykuł ten pierwotnie ukazał się na Fortune.com.