Korea Zinc, największy na świecie rafiner metali, przyciąga ponownie uwagę Waszyngtonu, gdy Stany Zjednoczone dążą do zabezpieczenia łańcuchów dostaw minerałów krytycznych niezależnych od Chin — obejmujących wydobycie, przetwarzanie, rafinację i produkcję na amerykańskim terytorium.

W piątek prezydent USA Donald Trump ogłosił pakiet inwestycyjny o wartości 3 mld USD dla sektora minerałów krytycznych podczas okrągłego stołu poświęconego amerykańskiemu przemysłowi wydobywczemu, zorganizowanego w Departamencie Stanu USA w Waszyngtonie.

Inicjatywa odzwierciedla przyspieszające działania USA na rzecz wzmocnienia konkurencyjności w zaawansowanych branżach — w tym obronności, półprzewodnikach, sztucznej inteligencji i bateriach — poprzez zwiększanie krajowych mocy przetwórczych i rafinacyjnych oraz zabezpieczanie lokalnych źródeł surowców.

Na tym tle Korea Zinc nadal rozszerza swoją obecność w amerykańskim sektorze minerałów krytycznych. Podczas tego samego wydarzenia sekretarz handlu USA Howard Lutnick wskazał projekt hutniczy spółki w Tennessee o wartości 7,4 mld USD, znany jako „Project Crucible”, jako przykład tego, jak cła i polityka federalna mogą skutecznie przyciągać światowej klasy firmy przemysłowe do budowy kluczowej infrastruktury w Stanach Zjednoczonych.

Lutnick podkreślił, że minerały krytyczne są nie tylko kwestią gospodarczą, lecz także sprawą bezpieczeństwa narodowego. Dodał, że jeśli USA chcą przewodzić w zaawansowanej produkcji, AI, półprzewodnikach, energetyce i obronności, nie mogą polegać na zagranicznych przeciwnikach.

„Our objective is very simple. We’re going to mine here. We’re going to process here. We’re going to refine here. We’re going to manufacture here,” dodał.

Korea Zinc podała, że jedną z największych zalet planowanej huty w Tennessee jest zdolność do wytwarzania 12 metali nieżelaznych oraz kwasu siarkowego klasy półprzewodnikowej w ramach jednego zintegrowanego systemu przetwarzania.

Jedenaście z tych metali znajduje się wśród 60 minerałów krytycznych wskazanych przez rząd USA. Należą do nich cynk, ołów, miedź i srebro, a także antymon, ind, bizmut, tellur, pallad, gal i german. Gal, german, ind i antymon mają szczególne znaczenie strategiczne, ponieważ są wykorzystywane w półprzewodnikach, obronności, telekomunikacji i energetyce. Chiny są dominującym globalnym producentem galu i germanu oraz w 2023 r. wprowadziły ograniczenia eksportowe dotyczące obu metali, co uwidoczniło podatność amerykańskich łańcuchów dostaw i wzmocniło starania Waszyngtonu o zabezpieczenie sojuszniczych mocy przetwórczych.

Dla Stanów Zjednoczonych możliwość odzyskiwania wielu minerałów krytycznych w jednym zintegrowanym zakładzie mogłaby znacząco zwiększyć efektywność rozwoju łańcucha dostaw. Dla Korei Południowej projekt stwarza okazję do rozszerzenia współpracy dwustronnej poza półprzewodniki, baterie i samochody na sektor minerałów krytycznych, obejmując etapy przetwarzania i rafinacji w łańcuchu dostaw.

Korea Zinc od dziesięcioleci prowadzi hutę Onsan w Ulsan, produkując cynk, ołów i miedź oraz rozwijając zastrzeżone technologie przetwarzania złożonych, niskogatunkowych wsadów i odzysku rzadkich, cennych metali z produktów ubocznych hutnictwa. To doświadczenie stawia spółkę w pozycji umożliwiającej istotny wkład w dążenia Waszyngtonu do bardziej zintegrowanego, wolnego od Chin łańcucha dostaw minerałów krytycznych.

Spółka planuje przyspieszyć realizację Project Crucible poprzez Crucible Zinc, amerykańską spółkę joint venture wspieraną przez znaczące inwestycje kapitałowe ze strony Departamentów Obrony i Handlu USA. Wykorzystanie istniejącej infrastruktury, lokalnej siły roboczej i ugruntowanych sieci dostaw wsadu może ograniczyć czas i ryzyko zwykle związane z budową zakładu od podstaw.

Korea Zinc zamierza także przetworzyć około 620 000 ton produktów ubocznych hutnictwa zgromadzonych w pięciu zbiornikach na tym terenie. Obserwatorzy branżowi wskazują, że połączenie tych istniejących aktywów z doświadczeniem rafinacyjnym Korea Zinc może przyspieszyć drogę do produkcji komercyjnej.

Zaangażowanie finansowe Waszyngtonu podkreśla strategiczne znaczenie Project Crucible dla bezpieczeństwa narodowego. Potwierdzeniem tego strategicznego dopasowania jest fakt, że zakład stał się pierwszą inicjatywą prowadzoną przez południowokoreański podmiot, którą objęto programem FAST-41 — federalnymi ramami mającymi usprawnić środowiskowe i administracyjne procedury wydawania pozwoleń dla kluczowej infrastruktury.

To oznaczenie podkreśla możliwości rafinacyjne Korea Zinc jako istotny filar bezpieczeństwa gospodarczego USA, tworząc model hybrydowy łączący amerykańskie zasoby, infrastrukturę i wsparcie polityczne z koreańską technologią i wiedzą operacyjną.