Jedno z największych otwartych pytań wiszących nad rynkiem naftowym brzmi: kiedy amerykańska Strategiczna Rezerwa Naftowa (SPR) osiągnie swój efektywny poziom minimalny. Kadra kierownicza branży oferowała bardzo szeroki zakres odpowiedzi, co podkreśla niepewność obciążającą ceny. Od tego, jak blisko tego dna znajduje się rezerwa, zależy, jak długo będzie jeszcze mogła dostarczać baryłki na rynek, który już wyczerpuje swoje poduszki bezpieczeństwa.

Administracja Trumpa zgodziła się w marcu na uwolnienie rezerw SPR w ramach skoordynowanego wysiłku Międzynarodowej Agencji Energetycznej mającego na celu zaradzenie szokowi podażowemu wywołanemu wojną z Iranem. Konflikt wchodzi już w ósmy miesiąc, z niewielkimi oznakami postępów dyplomatycznych w jego zakończeniu, a globalne zapasy nadal spadają w kierunku poziomów krytycznych.

W poniedziałek Saudi Aramco dyrektor generalny Amin Nasser oszacował, że z magazynów na całym świecie, w tym należących do firm i rządów, wycofano już ponad 1 miliard baryłek ropy.

„System jest już pod obciążeniem” – powiedział na konferencji w Londynie. „A skoro świat ma tak niewiele innych opcji, poduszka odporności podażowej jest przerażająco cienka.”

Choć eksport ropy z Zatoki Perskiej powrócił do poziomów sprzed wojny, odbicie jest kr, a widać już oznaki, że odnowione irańskie ataki na żeglugę spowolniły ruch. To oznacza, że zapasy ropy będą dalej wykorzystywane. Gdy jednak osiągną tzw. dno zbiorników, kran, który dotąd powstrzymywał rynek naftowy przed spadkiem w przepaść, wyschnie – a ceny ropy prawdopodobnie gwałtownie wzrosną.

W USA najnowsze odczyty Strategicznej Rezerwy Naftowej pokazują, że spadła ona do około 284 milionów baryłek, najniższego poziomu od 1982 roku. Utworzona w następstwie embarga naftowego z lat 70. jako zapas na wypadki podaży, rezerwa znajduje się w podziemnych jaskiniach solnych wzdłuż wybrzeża Zatoki Meksykańskiej. Gdy administracja Trumpa zakończy wydawanie ostatniej transzy w ramach porozumienia z IEA w marcu, spadnie do 243 milionów.

To brzmi jak dużo. Ale ponieważ te jaskinie solne zawierają również wodę, realnie możliwa do wydobycia ilość jest znacznie mniejsza. Minimalny poziom ropy jest konieczny, aby rury wydobywcze były zanurzone w ropie, a nie w wodzie.

Niedawna ankieta przeprowadzona przez Dallas Fed wśród kadry kierowniczej branży naftowej, obejmująca Basen Permian, wykazała, że nawet ci będący w epicentrum amerykańskiego łupku mają bardzo rozbieżne poglądy na temat tej wartości. Największa grupa, 31%, uważa, że absolutny minimalny poziom zapasów wynosi od 100 do 150 milionów baryłek, 21% wskazuje na przedział od 50 do 100 milionów, 18% na od 150 do 200 milionów, 11% na od 200 do 250 milionów, a 19% na od 250 do 300 milionów. Choć ponad połowa widzi jeszcze znaczny zapas bezpieczeństwa, niemal jedna trzecia kierowników branży naftowej uważa, że SPR jest już poniżej dna zbiorników lub niemal na nim. Ta rozbieżność ma znaczenie, ponieważ baryłki uznane za niezbędne do ochrony jaskiń to baryłki, na które nie można już liczyć jako podaży.

Ponieważ ropa unosi się na wodzie wewnątrz jaskiń solnych, poziom wody podnosi się przy każdym uwolnieniu ropy, co może uszkadzać ściany jaskiń, rury i pompy niezbędne do wydobywania ropy na powierzchnię.

„Osiemdziesiąt procent Strategicznej Rezerwy Naftowej znajduje się w jaskiniach fazy 2 i fazy 3, co daje im rozsądne wskaźniki odzysku (zakładamy 90%) przy ograniczonych uszkodzeniach jaskiń podczas poboru” – powiedział jeden z kierowników Dallas Fed. „Dwadzieścia procent SPR znajduje się w jaskiniach fazy 1, a przyjmujemy 50% ze względu na ich ograniczone pozostałe możliwości poboru w kontekście integralności jaskiń.”

Z kolei Departament Energii stwierdził, że w SPR musi pozostać co najmniej 70 milionów baryłek, aby bezpiecznie zarządzać jaskiniami.

Eksperci branżowi mają podobnie szerokie poglądy. Amos Hochstein, starszy doradca ds. energii prezydenta Joe Bidena, powiedział CNBC w sierpniu, że spadnięcie poniżej 300 milionów baryłek grozi uszkodzeniem jaskiń. Rapidan Energy stwierdziło, że SPR ma „dość miękki poziom graniczny” wynoszący około 170 milionów baryłek. Tymczasem Siddharth Misra, profesor inżynierii naftowej na Texas A&M University, napisał w sierpniu w op-ed dla Fortune, że 70 milionów baryłek to poziom strukturalny, przy którym skała solna może jeszcze fizycznie utrzymać spójność, ale „praktyczny poziom operacyjny” wynosi około 250 milionów baryłek.

„Strategiczna Rezerwa Naftowa szybko traci fizyczną zdolność działania jako natychmiastowy bufor ekonomiczny” – ostrzegł. „Nie ogranicza nas już tylko ilość ropy pozostającej w ziemi, ale fizyczne i inżynieryjne limity szybkości, z jaką ziemia pozwala nam ją wydobywać.”

Do czasu uzyskania większej jasności rynek pozostaje przy śledzeniu kilku wskaźników: zakończenia ostatniej transzy uzgodnionej z IEA w marcu, tego, czy odnowione irańskie ataki na żeglugę będą dalej spowalniać ruch w Zatoce Perskiej, oraz tego, czy Departament Energii przedstawi dalsze wytyczne wykraczające poza swój 70-milionowy próg bezpieczeństwa.

Ta historia pierwotnie ukazała się na Fortune.com.