Przez cztery dekady Steve Hanke prowadził globalne działania na rzecz opanowania hiperinflacji, która wielokrotnie pustoszyła kraje rozwijające się. Jego recepta to powiązanie walut narodowych z dolarem amerykańskim, tak aby rządy nie mogły już zalewać gospodarek peso, sucre ani innym słabym pieniądzem w celu finansowania nadmiernych wydatków, przerzucając koszty na obywateli poprzez gwałtownie rosnące czynsze, ceny leków i zakupów spożywczych, które wyprzedzają wzrost dochodów.

To podejście — czy to poprzez pełną dolaryzację, czy przez hongkońskie rady walutowe, które wiążą walutę z dolarem — uczyniło Hanke, profesora ekonomii stosowanej na Johns Hopkins University, wędrującym po świecie „Money Doctor”.

Teraz, jak mówi Hanke, wykonuje najważniejszą wizytę domową w swojej karierze. Zgromadzenie Narodowe Wenezueli mianowało go Specjalnym Doradcą ds. Gospodarczych, Monetarnych i Energetycznych, powierzając mu pomoc w walce z hiperinflacją sięgającą 400% rocznie, najwyższą na świecie, gdy kraj próbuje się odbudować po odsunięciu Nicolása Maduro. Rozwiązaniem Hanke’a jest pełna ustawa o dolaryzacji, która zniosłaby boliwara i zamknęła bank centralny. Powiedział Fortune, że szacuje szanse na jej uchwalenie na 50% do 80%, co określił jako najlepszą od trzech dekad szansę Wenezueli na zdrowy pieniądz.

Spór o walutę jest ściśle związany z gospodarką naftową Wenezueli. Kraj liczący 29 milionów mieszkańców ma — jak opisuje Hanke — największe w Ameryce Łacińskiej bogactwo pod ziemią, obejmujące największe na świecie rezerwy ropy naftowej oraz znaczne złoża minerałów od miedzi po lit. Zachowuje też wyrafinowaną klasę specjalistów, a miliony emigrantów są gotowe wrócić i pomóc w odbudowie kraju.

Hanke powiedział, że ten powrót nie nastąpi, dopóki sektor naftowy nie odzyska formy. Wenezuela produkuje zaledwie 1.1 million barrels per day, około 1.3% globalnej produkcji i mniej więcej jedną trzecią 3.4 million barrels per day, które kraj wydobywał przed erą Cháveza w 1998. Jak powiedział, poziom ten jest tylko nieco wyższy niż o 7% w porównaniu z produkcją sprzed odejścia Maduro, a więc poniżej tego, czego administracja oczekiwała po nalocie U.S. Special Forces 3 stycznia, który usunął Maduro.

„Stabilność nie jest wszystkim, ale bez stabilności, czyli stabilnych cen, nie ma niczego” — powiedział Hanke Fortune. „Nie ma lepszego studium przypadku niż Wenezuela, które pokazuje, że to prawda.”

Twierdzi, że wyższa produkcja ropy jest niezbędna do restrukturyzacji około 250 mld USD zadłużenia Wenezueli, równego mniej więcej 150% PKB, najwyższego wskaźnika w Ameryce Łacińskiej i czwartego najwyższego na świecie. Wenezuela wysyłała ropę do Chin w ramach programu spłaty powiązanego z pożyczkami z Pekinu sięgającymi 15 mld USD.

Inwestorzy zagraniczni pozostają ostrożni. USA i inne międzynarodowe firmy, które mogłyby pomóc w ponownym uruchomieniu sektora, trzymają się z boku, obawiając się wywłaszczeń podobnych do tych przeprowadzanych za rządów Maduro i Hugo Cháveza. Rząd kierowany przez prezydent Delcy Rodriguez jak dotąd nie uchwalił ustaw odpowiednio chroniących prawa własności prywatnej, co jest warunkiem koniecznym dla dużych inwestycji zagranicznych.

Amerykańskie koncerny naftowe kupują dziś wenezuelską ropę, która jeszcze rok temu była wysyłana głównie do Chin, do swoich rafinerii na Gulf Coast przystosowanych do przerobu ciężkiej ropy. Żaden z nich nie zaangażował jednak kapitału w odbudowę zdewastowanej infrastruktury naftowej kraju, mimo że administracja Trumpa jest obecnie de facto decydentem w państwowej spółce naftowej PDVSA. Prezes Exxon Mobil Darren Woods wyraził obawę, że Wenezuela nie będzie „uphold the sanctity of contracts” i skrytykował jej wcześniejszą praktykę „steal[ing] investments”, uznając śpiącego kolosa naftowego za „uninvestible”.

Krótko mówiąc, Wenezuela stoi przed największym w historii układem między wierzycielami a dłużnikiem. Ropa jest życiodajną krwią kraju, odpowiadając za nawet 98% eksportu. W każdym nowym porozumieniu produkcja ropy zapewniłaby praktycznie cały napływ dolarów potrzebnych do spłaty kapitału i odsetek wierzycielom. Im szybciej Wenezuela generuje petrodolary, tym lepsze warunki uzyska od grupy wierzycieli, w której są rządy Rosji i Chin, fundusze hedge specjalizujące się w distressed debt, ConocoPhillips i Exxon Mobil, a tym szybciej zostanie podpisane porozumienie.

Według wyliczeń Hanke ceny mierzone w wenezuelskiej walucie, bolivarze, rosną obecnie w tempie 400% rocznie. To spadek z 700% przed schwytaniem Maduro, ale nadal sześciokrotnie więcej niż w Iranie i zdecydowanie najwyżej na świecie. Oznacza to 8-procentowy tygodniowy wzrost cen jaj, wołowiny i czynszu płaconych przez konsumentów, a także rachunków za prąd, wynagrodzeń i podatków płaconych przez firmy, co z kolei niszczy siłę nabywczą i zyski.

Jak zauważa Hanke, zapaść przemysłu naftowego i szalejąca inflacja wzajemnie na siebie oddziałują. „Kiedy przychody z ropy wyschły, bo rząd pozwolił, by infrastruktura się rozpadła, płacił rachunki, w tym pensje pracowników państwowych i emerytów, drukując pieniądze” — mówi. I nawet po odejściu Maduro taka praktyka trwa. To właśnie ten drakoński mechanizm Hanke chce całkowicie wyeliminować.

Hanke przygotował pełną ustawę o „dollarization”, która odsunęłaby boliwara na bok i zastąpiła go światową walutą rezerwową. Zamknęłaby ona również bank centralny, kończąc zdolność rządu do emisji nowego pieniądza i manipulowania stopami procentowymi. Nad projektem Hanke ściśle współpracuje z Antonio Ecarri, 52, deputowanym Zgromadzenia, byłym kandydatem na prezydenta i założycielem pragmatycznej, centrowej partii Pencil Alliance.

Drugie podejście do smoka

To drugi raz, gdy Hanke podejmuje walkę z wielką inflacją w Wenezueli. W 1995 i 1996 roku, pełniąc funkcję głównego doradcy ekonomicznego prezydenta Rafaela Caldery, opracował plan rady walutowej. Projekt nie uzyskał większości w Zgromadzeniu Narodowym.

Tym razem Hanke uważa, że klimat polityczny jest korzystniejszy. Wskazuje na liczne sondaże pokazujące, że zdecydowana większość Wenezuelczyków chce porzucić boliwara i przyjąć dolara. Ocenia szanse na uchwalenie ustawy i wejście jej w życie na 50% do 80%.

Pomysł może wydawać się ambitny, ale Hanke twierdzi, że fakty już na ziemi wskazują właśnie w tym kierunku: jeśli nie są opłacani w bolivarach, wenezuelscy klienci kupują już praktycznie wszystko za dolary. Jak dotąd administracja Trumpa wydaje się akceptować to oddolne niemal przejęcie przez amerykańską walutę.

„Byłaby to największa zmiana z walut krajowych na alternatywę od czasu wprowadzenia euro w 1999” — powiedział Hanke. Dodaje też, że dolaryzacja narzuciłaby pożyteczną dyscyplinę, uniemożliwiając rządom osłabianie waluty pod „fałszywym” pretekstem poprawy konkurencyjności. Gdyby tak było, mówi, „Wenezuela byłaby najbardziej konkurencyjną gospodarką na świecie. Bolivar stracił 78% wartości wobec dolara amerykańskiego w ciągu ostatniego roku”.

Mimo to przywódcy polityczni, którzy prowadzili kampanie na rzecz dolaryzacji, często wycofywali się po objęciu urzędu. Hanke wskazał Argentynę, gdzie prezydent Javier Milei w 2023 roku kandydował z programem przejścia z peso na dolara, ale porzucił ten plan na rzecz konserwatywnej polityki monetarnej i fiskalnej, która nieco obniżyła inflację. Ceny w Argentynie nadal jednak rosną w tempie ponad 30% rocznie, a kwestia ta pozostaje politycznym obciążeniem dla Mileia.

Dolaryzacja wiąże się też z kompromisami. Kraj rezygnuje ze zdolności drukowania pieniędzy, a wraz z nią z seigniorage, czyli dochodu uzyskiwanego z emisji własnej waluty, oraz z roli pożyczkodawcy ostatniej instancji dla własnego systemu bankowego. Dolaryzację znacznie trudniej też odwrócić niż radę walutową, co Hanke uważa za zaletę. W jego ocenie koszt ten warto ponieść, gdy inflacja osiąga — lub niemal osiąga — najwyższe poziomy na świecie.

Hanke twierdzi, że dolaryzacja szybko pobudziłaby gospodarkę Wenezueli. Przewiduje, że zmiana uwolniłaby „animal spirits”, przeniosłaby kraj z ujemnego wzrostu do dodatniego i przyciągnęła duże inwestycje zagraniczne do ropy, a nawet do zawodnej infrastruktury energetycznej kraju, nękanej codziennymi blackoutami. Jak mówi, negocjacje zadłużenia również przyspieszyłyby, ponieważ rosnący eksport ropy poprawiłby oczekiwania wierzycieli co do spłaty.

Kredyty konsumenckie są w Wenezueli niemal nieistniejące, a nikt nie może uzyskać kredytu hipotecznego w bolivarach. Hanke twierdzi, że niższe stopy w warunkach dolaryzacji stworzyłyby niemal od zera rynek kredytowy, pobudzając inwestycje biznesowe i ożywiając rynek mieszkaniowy.

Wenezuela byłaby jak dotąd największym projektem dolaryzacyjnym Hanke’a w niemal 50-letniej karierze, która uczyniła go jednym z najbardziej znanych orędowników systemów twardej waluty.

Mówi, że rządy zwracają się do niego ze względu na wyniki wcześniejszych dolaryzacji i rad walutowych, a nie z powodu jego przekonywania. Hanke wyjaśnił, że używa terminu „dolaryzacja” w odniesieniu do każdej zmiany ze słabej waluty lokalnej na dużą, stabilną walutę, nie tylko na dolara amerykańskiego.

„Sedno sprawy jest takie, że przywódcy tych krajów wiedzą, kim jest Money Doctor” — powiedział. „I wiedzą, co działa. Nigdy nie oferuję swoich usług; najlepszym sposobem jest nie zabiegać o nie. Czekanie na telefon sprawia, że masz pewność, iż rząd naprawdę poważnie podchodzi do sprawy.” Dodał, że pracuje pro bono i sam pokrywa koszty, co daje mu swobodę formułowania własnych rekomendacji.

Seria bitew z inflacją

Hanke mówi, że wyzwanie to go cieszy. Przekształcenie Wenezueli na dolara byłoby jego największym zwycięstwem po dekadach walki z inflacją na świecie. Jak twierdzi, jego dorobek pokazuje, że tam, gdzie rządy utrzymują zobowiązanie, inflacja w dużej mierze znika; tam, gdzie go nie utrzymują, systemy twardej waluty z czasem słabną.

Brał udział w trzech z czterech przypadków w ostatnim ćwierćwieczu, w których państwo przeszło od hiperinflacji do twardej waluty po II wojnie światowej.

Pierwszy był Czarnogóra. W 1999 roku, jako członek rządu, Hanke przekonał kraj do porzucenia hiperinflacyjnego dinara jugosłowiańskiego na rzecz Deutschemarka. Opowiadał, że jugosłowiański silny człowiek Slobodan Milošević rozsiewał kiedyś plotki, że jest francuskim szpiegiem, i wysłał zespół zabójców, by go zlikwidować. Czarnogóra pozostaje gospodarką opartą na twardej walucie; po tym, jak euro zastąpiło Deutschemarka, stało się ono legalnym środkiem płatniczym.

Następnie Hanke zajął się Ekwadorem. W 2000 roku, jako doradca ministra finansów, nadzorował przejście kraju z sucre na dolara. Była to pierwsza dolaryzacja w Ameryce Łacińskiej od czasu Panamy sto lat wcześniej, a rok później poszedł za nią Salwador. W ciągu dwóch ostatnich dekad Ekwador notował jedną z najniższych inflacji na świecie, choć krytycy wskazują, że stracił możliwość dewaluacji i oddał udział w rynku eksportu kwiatów ciętych na rzecz Kolumbii.

W 2009 roku Hanke znów zmienił kontynent. Został nieformalnym doradcą nowego premiera Zimbabwe, Morgana Tsvangiraia, który kierował stosunkowo oświeconym Rządem Jedności Narodowej obejmującym opozycję pod rządami dyktatora Roberta Mugabe. („Nie chciałem mieć oficjalnej roli, bo Mugabe i jego ludzie stanowili zagrożenie dla każdego cudzoziemca, który pojawił się na ich radarze” — wspomina Hanke.)

Scenariusz przypominał obecny w Wenezueli. Masowo odmawiano używania dolara zimbabwejskiego. Aby uniknąć kryzysu, rząd początkowo pozwolił obywatelom używać dolarów amerykańskich. Zielony banknot de facto przejął kontrolę dzięki społecznej akceptacji. Następnie, w 2009 roku, Zimbabwe oficjalnie się zdolaryzowało i, jak ujął to Hanke, „inflacja praktycznie zniknęła”. Gdy Rząd Jedności Narodowej upadł w 2013 roku, dolaryzacja się skończyła, a inflacja trzycyfrowa wróciła do Zimbabwe. Był to żywy dowód na to, że stabilność dolaryzacji jest zależna politycznie, a nie trwała.

Przed tymi dolaryzacjami Hanke pomagał wdrażać kilka „rad walutowych”, w których kraje dotknięte inflacją zachowują własne waluty, ale wiążą ich wartość z dolarem lub euro po stałym kursie i utrzymują rezerwy w walucie kotwiczącej równe pieniądzowi w obiegu. Obywatele i firmy mogą w każdej chwili wymienić lokalne pieniądze na przykład na dolary lub euro.

W 1991 roku Hanke doradzał prezydentowi Argentyny Carlosowi Menemowi wprowadzenie rady walutowej, ale Menem wybrał słabszą alternatywę „convertibility”, która przez lata pozwalała krajowi prosperować. W 1995 roku Menem poprosił Hanke’a o przygotowanie ustawy o dolaryzacji, lecz nigdy nie została ona procedowana. Następnie, w 2001 roku, system convertibility załamał się, inflacja spadła, a peso osłabło, co — zdaniem Hanke’a — pokazało, że dolaryzacja leczy objaw choroby, a nie jej przyczynę.

Cztery lata później Hanke wzbudził wielkie kontrowersje i niechęć administracji Clintona, odpowiadając na prośbę prezydenta Indonezji Suharto. Wieczór za wieczorem Hanke spotykał się z dyktatorem w małym salonie w jego prywatnej rezydencji, gdzie wspólnie opracowywali plan stabilnego rupiaha. Jednak według Hanke’a prezydent Clinton chciał usunięcia Suharto i obawiał się, że zdrowy pieniądz pozwoli mu utrzymać się przy władzy. Clinton, jak twierdzi Hanke, użył groźby wstrzymania miliardów dolarów pomocy, aby zablokować plan Hanke’a, a słaby rupiah przyspieszył odejście Suharto kilka miesięcy później. Była to lekcja tego, jak monetarna kotwica kraju może stać się dźwignią, którą obce mocarstwa pociągają dla własnych celów politycznych, a nie neutralnym rozwiązaniem technicznym.

Hanke projektował lub doradzał także przy radach walutowych w Estonii, Litwie, Bułgarii i Bośni — wszystkie te kraje do dziś są zakotwiczone do euro — oraz forsował podobne plany w Kazachstanie, które utknęły z powodu sprzeciwu Moskwy. Moskwa wolała słaby, niestabilny tenge [walutę kraju] i sąsiada, który nie był pewny siebie — wyjaśniał.

Jego przygody nigdy nie były mniej niż brawurowe, jak wtedy, gdy w Albanii powitał go wicepremier z rewolwerem przy pasie, stojący przed portretem Matki Teresy. Plan rady walutowej w tym kraju ostatecznie nie wszedł w życie.

To długa droga od chłopca dorastającego na wsi w Iowa, pracującego w gospodarstwie jajczarskim dziadka i fascynującego się zwyczajem rolników sprzedających „z góry” na Chicago Mercantile Exchange. Dostrzegając, że inwestorzy mogą zarabiać, spekulując na kontraktach, otworzył konto CME i zaczął handlować soją w wieku 14 lat. W latach 80. był głównym ekonomistą słynnej torontońskiej firmy Friedberg Mercantile, gdzie doradzał dużą krótką pozycję na ropie, zakładając, że Arabia Saudyjska ukarze innych członków OPEC za bezczelne przekraczanie przydziałów. Jego wyczucie czasu okazało się błyskotliwe, gdy ceny ropy spadły z 30 USD do poniżej 10 USD.

„Pompować do maksimum, kochanie”

W przypadku Wenezueli Hanke promuje niekonwencjonalną strategię, którą po raz pierwszy sformułował, gdy w latach 2008–2014 zasiadał w radzie doradczej finansowej ZEA. W tej roli opracował ramy pokazujące, że federacja wygeneruje dla swoich obywateli największe bogactwo w długim terminie, wydobywając jak najwięcej ropy. „Nazwałem to strategią ‘take the money and run’” — mówi.

W tamtym czasie OPEC ograniczał ilość ropy, jaką ZEA mogły sprzedawać. Hanke mówi, że ZEA wielokrotnie zabiegały o wyższy limit, ale równie często spotykały się z odmową. Doradzał krajowi opuszczenie OPEC, choć ZEA pozostały niechętnym członkiem, jednocześnie akceptując jego pogląd, że limit mocno obniża rzeczywistą wartość zasobów ukrytych pod piaskami.

Hanke utrzymywał kontakt z władzami ZEA i nadal rekomendował rozstanie z kartelowym układem. 1 maja 2026 ZEA opuściły OPEC po 59 latach członkostwa. Hanke jest przekonany, że to jego analiza ekonomiczna skłoniła do tego ruchu. „Argumentowałem, że jeśli ceny ropy nie wzrosną znacząco w ujęciu realnym, im dłużej czekasz z produkcją, tym niższa jest ‘wartość bieżąca’ rezerw” — mówi. „To dokładnie ten argument stał za wyjściem ZEA. Wynikało to z ram, które doradzałem przez prawie 20 lat.” W ciągu czterech miesięcy działania na własną rękę ZEA zwiększyły produkcję o 80%, z 600,000 do 1.1 million bbd, i są na drodze do uzyskania dodatkowych 15 mld USD rocznie w ujęciu annualized.

Hanke powiedział, że Wenezuelczycy już porzucają boliwara w formie „spontaneous dollarization”, co zwiększa szanse, że zmiana stanie się oficjalna. Jego mandat obejmuje także doradztwo w polityce energetycznej. Rekomenduje Wenezueli odważne stanowisko, które z powodzeniem promował wobec ZEA, a które można streścić jako „pump to the max, baby”.

Zalecenie Hanke’a, by wydobywać jak najwięcej „czarnego złota” tak szybko, jak to możliwe, zderza się z najniższym na świecie „depletion rate”, czyli odsetkiem rezerw wydobywanych każdego roku. Wenezuela wydobywa zaledwie 0.2% swoich 380 billion barrels rezerw rocznie. Przy takim tempie zajęłoby to 350 lat, aby wyczerpać tylko połowę podziemnych zasobów. Wskaźnik wyczerpywania Wenezueli to jedna czwarta poziomu Arabii Saudyjskiej wynoszącego 1.2%, oraz około jedna trzecia do jednej piątej poziomu Kuwejtu wynoszącego 1.5%. Z kolei dla ExxonMobil i innych dużych producentów szacuje się go na 6% do 7%, co oznaczałoby wyczerpanie połowy rezerw w około dekadę.

„Kiedy zastosujesz stopę dyskontową do całego czasu potrzebnego, by wydobyć ropę Wenezueli z ziemi, wartość bieżąca ogromnej części tej ropy jest praktycznie zerowa” — powiedział Hanke. „Przy tak anemicznym tempie wydobycia niesamowite jest, jak mało warte są największe złoża świata.”

Powodem tej przepaści jest, jak mówi, zrujnowana infrastruktura naftowa Wenezueli. W jego wizji dolaryzacja przyciągnęłaby do sektora duże inwestycje, a Caracas powinno następnie zabiegać o większe i większe limity OPEC wraz ze wzrostem mocy wydobywczych. Jeśli OPEC odmówi, mówi, Wenezuela powinna zrobić to samo co ZEA: opuścić organizację i pompować jeszcze więcej ropy.

Hanke argumentuje, że odejście ZEA pokazuje wartość wiarygodnej groźby wyjścia z OPEC w pogoni za wyższą produkcją. Dodaje też, że Wenezuela zyska wiarygodność, ponieważ tym samym doradcą, który pracował z ZEA, jest teraz doradzający Caracas.

W jego ocenie Wenezuela może stać się producentem ropy, który w razie potrzeby przeciwstawi się OPEC, aby zmaksymalizować wartość swoich zasobów.

Jednym z najsilniejszych sygnałów, według Hanke’a, że Wenezuela jest gotowa na dolara, jest już widoczne: niemal każdy, kto nie pracuje dla rządu ani nie otrzymuje pomocy państwowej lub emerytur w bolivarach, używa dolarów. W 2019 bolivar stracił niemal całą wartość, zmuszając Maduro do dopuszczenia pełnej wymienialności na dolary. Ceny w sklepach są dziś podawane w dolarach, a płatności odbywają się gotówką lub stablecoinami opartymi na dolarze.

Hanke powiedział, że najpopularniejszym stablecoinem jest USDT, znany jako Tether, który odpowiada za większość przekazów z zagranicy. Twierdzi, że Tether przyspiesza przejście na dolara, ponieważ można go wymienić na greenbacks.

Wyjątkiem jest około 7 million pracowników sektora publicznego i emerytów, którym płaci się w bolivarach tracących około jedną trzecią wartości miesięcznie. Ich dochody nie nadążają za cenami żywności, leków i czynszów. „Dlatego pozbywają się bolivarów i zdobywają dolary tak szybko, jak mogą” — mówi Hanke. „A stały nacisk na ogromną część siły nabywczej kraju jest potężnym obciążeniem dla gospodarki.”

Mimo to Hanke twierdzi, że Wenezuela jest już daleko na drodze do tego, co nazywa „spontaneous dollarization”. Zjawisko to spotkało się z ciekawą reakcją Francisco Zallesa, ekwadorskiego ekonomisty, z którym Hanke pracował przy dolaryzacji tamtej gospodarki ćwierć wieku temu i z którym niedawno współtworzył hiszpańską książkę o jej sukcesie. „Wenezuelczycy już wybrali walutę, którą chcą” — powiedział Zalles. Obywatele głosują portfelami, i to jest miażdżące zwycięstwo jednej strony.

Krucjata Money Doctora będzie trudna. Ale zwiększa jej szanse fakt, że waluta, którą promuje, już jest wyborem społeczeństwa.