Zwycięstwo czy porażka, North Carolina Tar Heels znajdą się już w wyjątkowym gronie, gdy inaugurują sezon futbolu akademickiego meczem przeciwko Texas Christian University w Dublinie. Będą wśród niewielkiej, ale rosnącej grupy programów sportowych otrzymujących wsparcie od podatników ze swoich stanów.

W miarę jak uczelnie rywalizują o wypłacanie sportowcom milionów dolarów, niektóre stany wspierają obecnie nadwyrężone budżety sportowe w sposób wcześniej niespotykany. Pieniądze nie trafiają bezpośrednio do gwiazd sportu. Zamiast tego stany finansują obiekty i koszty administracyjne, które normalnie pokrywałyby same uczelnie, uwalniając tym samym środki uniwersyteckie na inne cele.

Na University of North Carolina at Chapel Hill program sportowy po raz pierwszy otrzymuje 3 mln dolarów z państwowych podatków od zakładów sportowych. Prawodawcy w Wisconsin zatwierdzili 15 mln dolarów na koszty sportowe University of Wisconsin. Connecticut i Luizjana również wykorzystują dolary podatników na wsparcie sportu akademickiego, a więcej stanów rozważało podobne kroki.

Analitycy biznesu sportowego wskazują, że trend szybko się rozwija.

„Gdy tylko jeden stan zapewni tego rodzaju pomoc, uczelnie w konkurencyjnych stanach mogą argumentować, że zostały postawione w gorszej sytuacji konkurencyjnej, co może wywrzeć dodatkową presję na parlamenty stanowe, aby zareagowały” — powiedział Daniel McIntosh, dyrektor naukowy programu biznesu sportowego na Arizona State University.

Sprawy sądowe przyspieszyły wydatki na sportowców akademickich

Przepisy NCAA od dawna zakazywały sportowcom akademickim otrzymywania wynagrodzeń od uczelni i sponsorów-darczyńców. Jednak pod presją pozwów sądowych i stanów — nacisku, który przybrał na sile, gdy Kalifornia w 2019 r. uchwaliła pierwszą w kraju ustawę pozwalającą sportowcom czerpać zyski ze swojej popularności, co skłoniło inne stany do pójścia w ich ślady — NCAA w 2021 r. otworzyła drogę sportowcom do otrzymywania pieniędzy od podmiotów prywatnych za wykorzystanie ich nazwiska, wizerunku i podobieństwa (NIL). Porozumienie sądowe zeszłego roku w sprawie antymonopolowej House v. NCAA, które w czerwcu otrzymało ostateczną aprobatę sędziego federalnego, pozwoliło następnie instytucjom szkolnictwa wyższego bezpośrednio płacić sportowcom około 20,5 mln dolarów rocznie w ramach modelu podziału przychodów, ponad stypendia i inne umowy NIL.

Limit ten wzrósł do 21,3 mln dolarów w bieżącym roku szkolnym, gdy weszło w życie 10-letnie porozumienie, i ma zostać ponownie podwyższony w przyszłym roku.

Wiele programów średniego szczebla nie stać na taką kwotę. Mimo to niemal wszystkie programy sportowe Dywizji I NCAA starają się pozyskać więcej pieniędzy na wynagrodzenia sportowców, aby utrzymać konkurencyjność względem rówieśników. Jednocześnie uczelnie ponoszą wyższe koszty obiektów, pensji trenerów i podróży, zwłaszcza że reorganizacja konferencji wymazała dawne rywalizacje oparte na bliskości geograficznej.

W ciągu ostatnich czterech lat koszty operacyjne sportu w publicznych uczelniach Dywizji I wzrosły o niemal jedną trzecią, znacznie przewyższając przychody i powiększając deficyty, jak wynika z analizy Associated Press wykorzystującej bazę danych Knight-Newhouse College Athletics Database, która gromadzi sprawozdania finansowe składane przez uczelnie Dywizji I do NCAA.

Działy sportu od dawna opierają się na dotacjach, takich jak opłaty studenckie i transfery z budżetów uczelni, aby zbilansować swoje księgi. Nowe środki stanowe idą dalej — parlamenty kierują publiczne fundusze na konkretne koszty utrzymania konkurencyjności w erze płatnego sportu.

Ustawodawstwo federalne może jeszcze bardziej zwiększyć koszty

Ustawa Protect College Sports Act, oczekująca na rozpatrzenie w Senacie USA przy dwupartyjnym poparciu senatorów Teda Cruza z Teksasu i Cory’ego Bookera z New Jersey, była przedstawiana jako sposób na nałożenie ograniczeń na wydatki na sport akademicki. Może jednak również pozwolić uczelniom na jeszcze większe wydatki.

Najnowsza wersja pozwoliłaby uczelniom wypłacać dodatkowo do 27,5 mln dolarów rocznie na utrzymanie zawodników w składach, co zbliżyłoby ogólny limit płatności dla sportowców do 50 mln dolarów. Wyższy limit mógłby zmniejszyć zapotrzebowanie na umowy NIL zawierane z podmiotami trzecimi.

Kongres od lat debatuje nad federalnym ustawodawstwem dotyczącym NIL, nie dochodząc do porozumienia, przez co w międzyczasie zasady kształtowane są w dużej mierze przez sądy i parlamenty stanowe.

Ustawodawstwo nie zawiera jednak żadnego przepisu ograniczającego wzrost finansowania sportu ze strony stanów lub uczelni — powiedziała Amy Privette Perko, prezes Knight Commission on Intercollegiate Athletics.

„Bez pewnego powstrzymania leżącej u podstaw konkurencji wydatkowej dodatkowe finansowanie publiczne może po prostu sfinansować następny etap wyścigu zbrojeń” — powiedział McIntosh.

Stany kierują pieniądze do uczelni w kreatywny sposób

Gdy Karolina Północna uruchomiła zakłady sportowe online w 2024 r., przeznaczyła część wpływów podatkowych na działy sportowe 13 publicznych uniwersytetów. Dwie największe uczelnie — University of North Carolina at Chapel Hill i North Carolina State University — zostały wykluczone.

Zmieniło się to w lipcu wraz z nowym budżetem stanowym podnoszącym podatek od zakładów sportowych. Obie uczelnie mają teraz otrzymać po 3 mln dolarów w tym roku i po 5,8 mln dolarów w przyszłym roku.

Luizjana również podniosła podatek od zakładów sportowych i przeznaczyła około 2,2 mln dolarów dla każdego z jej 11 publicznych uniwersytetów należących do konferencji z programami futbolu Dywizji I.

W Connecticut prawodawcy upoważnili University of Connecticut do wydawania voucherów na stanowe ulgi podatkowe w wysokości połowy kwoty darowizn, sponsoringu i umów licencyjnych. Zgodnie z raportem uczelni program wygenerował 1,7 mln dolarów w pierwszych czterech miesiącach.

Nowy budżet New Jersey przeznacza 5 mln dolarów na „przyciąganie wydarzeń i marketing” w głównym kampusie Rutgers. Rzecznik uczelni odmówił odpowiedzi na pytanie, czy pieniądze zostaną wykorzystane na cele sportowe.

Zarządzająca uniwersytetami na Florydzie rada zezwoliła zeszłego roku uczelniom na przekazanie do 22,5 mln dolarów na sport, choć nie zapewniła nowych środków stanowych. Florida State University zrobiła to niemal natychmiast, a inne uczelnie poszły w jej ślady.

Prawodawca z Wisconsin: słabe programy sportowe szkodzą stanowi

Budżet Wisconsin obejmuje 14,6 mln dolarów na obsługę długu związanego z obiektami sportowymi na University of Wisconsin-Madison oraz po 200 tys. dolarów dla kampusów w Milwaukee i Green Bay.

„Żadne z tych środków stanowych technicznie nie trafi do sportowców studenckich” — powiedział republikański stanowy poseł Alex Dallman, który był inicjatorem ustawy.

Ale pokrywając dług związany z obiektami, stan pozwala uczelni skierować własne środki „na inne rzeczy, takie jak NIL, albo po prostu na próbę konkurowania” — powiedział Dallman, który zwykle uczęszcza na kilka meczów futbolu Wisconsin rocznie.

„Posiadanie słabej drużyny futbolowej, posiadanie ogólnie niekonkurencyjnego sportu akademickiego nie byłoby korzystne dla naszego stanu, ani kulturowo, ani gospodarczo” — powiedział Dallman. „Dlatego jako stan postanowiliśmy pomóc”.

Ten artykuł ukazał się pierwotnie na Fortune.com