G.J. Hart, weteran branży restauracyjnej, który kierował kilkoma najbardziej znanymi sieciami w Ameryce, dostrzega ogromny potencjał wzrostu w jednym z segmentów rynku gastronomicznego: upscale casual.

Hart, obecnie pełniący funkcję CEO Houston-based SPB Hospitality, powiedział w rozmowie z FOX Business, że kategoria upscale casual jest „do wzięcia”, ponieważ spółka przygotowuje się do ekspansji J. Alexander's — jednej z marek w jej portfolio. Jego wcześniejsze stanowiska kierownicze obejmują funkcję CEO w Red Robin, California Pizza Kitchen i Texas Roadhouse.

„To przestrzeń, w której — z mojej perspektywy, moja teza jest taka — będzie nadal rezonować z konsumentami, ponieważ oferuje całkiem przyzwoity stosunek wartości do ceny za świetne doświadczenie”, powiedział Hart.

Dodał, że J. Alexander's, działający od dziesięcioleci, zyskał silną lojalność konsumentów. „[J. Alexander's] istnieje od dawna, jest bardzo szanowany i ma bardzo lojalną bazę gości. … Jest mnóstwo możliwości, aby rozwijać [J. Alexander's] na tych silnych rynkach, budować z nich nowe lokalizacje i zaspokoić istniejące potrzeby”.

W przeciwieństwie do innych segmentów restauracyjnych zdominowanych przez ogólnokrajowe sieci, Hart zauważył, że upscale casual nadal składa się w dużej mierze z operatorów regionalnych. „Kiedy myślisz o tym, kto jest prawdziwym graczem w segmencie upscale casual, są to głównie operatorzy regionalni”, powiedział. „… To, że stajemy się więksi, pomoże nam wzmocnić się w tej przestrzeni, i uważam, że to rynek, który jest do wzięcia”. Segment upscale casual — usytuowany między casual dining a fine dining pod względem cen i poziomu obsługi — przyciąga rosnące zainteresowanie konsumentów, którzy szukają podwyższonych doświadczeń bez kosztów premium związanych z restauracjami wyższej kategorii.

SPB Hospitality posiada w swoim portfolio takie marki restauracyjne jak J. Alexander's, Logan's Roadhouse i Krystal. Spółka, wcześniej znana jako CraftWorks Holdings, przeszła pod nowe własności i w 2020 roku zmieniła nazwę na SPB Hospitality po przejściu restrukturyzacji finansowej.

Hart przedstawił ambitną strategię wzrostu, mówiąc, że spółka przygotowuje się do otwierania od sześciu do ośmiu nowych restauracji każdego roku. „Mamy dość agresywny plan”, powiedział. W ramach wsparcia tej ekspansji SPB Hospitality pracuje nad wzmocnieniem infrastruktury, programów szkoleniowych i bazy kadry kierowniczej. Koszty pracy i zatrudnienie w branży restauracyjnej pozostają kluczowymi wyzwaniami operacyjnymi w całym sektorze od czasu pandemii, co sprawia, że inwestycje w siłę roboczą są centralnym czynnikiem w planach wieloobiektowej ekspansji.

Od momentu objęcia funkcji CEO SPB Hospitality we wrześniu 2025 roku Hart skupił się na upraszczaniu operacji restauracyjnych i stosowaniu lekcji wyniesionych z doświadczeń w kierowaniu Texas Roadhouse, California Pizza Kitchen i Red Robin. „Podstawy są te same”, powiedział Hart, wskazując na przywództwo, komunikację i dawanie pracownikom głosu jako fundamentalne zasady.

W miarę jak SPB Hospitality wchodzi w kolejną fazę wzrostu, Hart przyznał, że szerszym wyzwaniem pozostanie utrzymanie relewantności swoich marek w obliczu ewoluujących preferencji konsumentów. „To, czego nauczyłem się we wszystkich tych markach i co teraz przynoszę do [J. Alexander's] i SPB, to idea relewantności”, powiedział. „Jak pozostać relewantnym dla dzisiejszego, nieustannie zmieniającego się konsumenta oraz jego potrzeb i oczekiwań?”