Niepodległa Komisja Wyborcza RPA (IEC) uruchomiła usługę rejestracji wyborców na WhatsAppie, mając na celu przyciągnięcie większej liczby młodych obywateli do udziału w procesie demokratycznym przed listopadowymi wyborami samorządowymi w kraju.

Usługa, wprowadzona przed piątkowym terminem rejestracji, umożliwia uprawnionym obywatelom rejestrację lub aktualizację danych wyborczych za pośrednictwem WhatsAppa — najpopularniejszej platformy komunikacyjnej w RPA. Proces rejestracji opiera się na uwierzytelnianiu OTP, przesyłaniu dokumentów tożsamości, weryfikacji adresu oraz potwierdzeniu punktu wyborczego.

Powszechność WhatsAppa w RPA wynika m.in. z ofert operatorów sieci komórkowych oferujących zniżkowe lub darmowe pakiety danych dla WhatsAppa, co czyni go jednym z najtańszych sposobów komunikacji dla obywateli. Ta dostępność sprawia, że platforma jest atrakcyjnym kanałem dla usług publicznych skierowanych do grup o niższych dochodach i młodszych demograficznie, które mogą nie mieć stabilnego dostępu do internetu stacjonarnego, ale w dużym stopniu polegają na smartfonach.

Sy Mamabolo, główny oficer wyborczy IEC, oświadczył, że komisja wybrała WhatsAppa, ponieważ jest on już na stałe wpisany w codzienne rutyny milionów Południowoafrykańczyków.

„Wykorzystując platformę, z której miliony Południowoafrykańczyków korzystają codziennie, komisja poszerza dostęp do rejestracji wyborczej, poprawia wygodę i zapewnia, że więcej uprawnionych wyborców będzie mogło zarejestrować się lub zaktualizować swoje dane przed zamknięciem okresu rejestracji” — powiedział Mamabolo. Dodał, że środki weryfikacji tożsamości stosowane na platformie zostały zaprojektowane w celu ochrony rzetelności rejestru wyborców.

Cyfrowe działania IEC wydają się trafiać do młodszych grup demograficznych. Niemal pół miliona transakcji związanych z rejestracją wyborców podczas końcowego etapu rejestracji komisji pochodziło od osób w wieku 16–29 lat, a 46% wszystkich nowych rejestracji złożyli wyborcy poniżej 29. roku życia.

Ogółem Południowoafrykańczycy zrealizowali 1,7 miliona transakcji związanych z rejestracją w ostatni weekend rejestracji wyborczej, w tym 291 016 pierwszorazowych rejestracji. Internetowy portal rejestracyjny IEC obsłużył 238 000 z tych transakcji.

Kate Bapela, rzeczniczka IEC, powiedziała w rozmowie z TechCabal, że usługi cyfrowe odegrały znaczącą rolę w przyciągnięciu młodszych wyborców do kampanii rejestracyjnej.

„Zaobserwowaliśmy znaczący wzrost liczby młodych osób uczestniczących w procesie, w dużej mierze dzięki platformom cyfrowym, które udostępniliśmy” — powiedziała Bapela. „Rejestracja online odniosła sukces, a najnowszym dodatkiem jest usługa rejestracji przez WhatsAppa.”

Poinformowała, że celem komisji jest wyeliminowanie jak największej liczby barier dla wyborców pierwszorazowych przed listopadowymi wyborami samorządowymi.

„Wygląda to dobrze. Jesteśmy zadowoleni, że udało nam się zapewnić jak najwięcej platform rejestracyjnych dla młodych Południowoafrykańczyków, aby ich nie pominąć” — powiedziała Bapela. „Ludzie tacy jak ty i ja są już dawno zarejestrowani, ale to nowe pokolenie chcemy wprowadzić do procesu wyborczego, i oni naprawdę korzystają z tych możliwości.”

Popyt wzrósł w miarę zbliżania się terminu rejestracji. W rozmowie z TechCabal w piątek, na kilka godzin przed zamknięciem rejestracji, Bapela oświadczyła, że platformy cyfrowe IEC działały „pełną mocą”, gdy Południowoafrykańczycy spieszyli się z przesłaniem swoich danych.

Dla IEC WhatsApp to najnowszy krok w szerszym wysiłku na rzecz cyfryzacji usług wyborczych. Choć fizyczne punkty wyborcze pozostają kluczowe dla wyborów, komisja wykorzystuje technologię, aby zmniejszyć bariery rejestracyjne, zwłaszcza dla młodszych obywateli, którzy są bardziej przyzwyczajeni do platform mobilnych niż do stania w kolejkach w urzędach.

Inicjatywa odzwierciedla również szerszy trend obejmujący kilka afrykańskich organów wyborczych eksperymentujących z narzędziami cyfrowymi — od rejestracji biometrycznej po systemy weryfikacji SMS — w ramach dążenia do modernizacji procesów wyborczych na kontynencie, gdzie dostęp do internetu oparty na urządzeniach mobilnych jest normą dla setek milionów ludzi.

Dane rejestracyjne wskazują na silne zaangażowanie cyfrowe, jednak to, czy łatwiejsza rejestracja przełoży się na wyższą frekwencję, pozostaje pytaniem otwartym. Wybory samorządowe w RPA, które decydują o usługach komunalnych, takich jak woda, energia elektryczna, kanalizacja i mieszkania, odnotowują spadającą frekwencję wyborczą w ostatnich cyklach. Frekwencja młodych wyborców jest szczególnie niska — trend ten powszechnie przypisuje się m.in. utrzymującemu się bezrobociu (stopa bezrobocia w RPA wśród osób w wieku 15–34 lat stale należy do najwyższych na świecie), a także frustracji z powodu niewydolności w dostarczaniu usług i powolnego postępu gospodarczego. Obniżanie barier wejścia usuwa jedną z przeszkód w partycypacji, ale niekoniecznie rozwiązuje polityczne rozczarowanie, które obniżyło frekwencję młodych wyborców. Ostatecznie to, czy nowo zarejestrowani wyborcy faktycznie oddadzą głos, może zależeć mniej od technologii, a bardziej od tego, czy partie polityczne zdołają ich przekonać, że udział w wyborach ma sens.