W dzisiejszych czasach rzadko się zdarza, aby gwiazda akademickiej koszykówki pozostawała na studiach dłużej niż rok, a tym bardziej wracała, by ukończyć dyplom po przejściu na zawodowstwo. Ale Shaquille O'Neal uczynił z tego swój nawyk.

Legenda koszykówki mierząca 7 stóp i 1 cal spędziła trzy sezony na Louisiana State University, zanim stał się pierwszym wyborem w drafcie NBA w 1992 roku. Odszedł z uczelni bez ukończenia studiów, ale obiecał matce, że pewnego dnia przejdzie przez scenę podczas uroczystości wręczenia dyplomów.

O'Neal dotrzymał słowa — i to z nawiązką. Ma teraz na koncie cztery dyplomy: licencjat, MBA, Ed.D. oraz, niedawno, magisterium z nauk humanistycznych z LSU. „Zawsze byłam ciekawy świata” — powiedział Fortune. „Koszykówka była moją pracą, ale nigdy nie chciałem, żeby koszykówka była jedyną rzeczą, którą znam”.

Teraz O'Neal znów zasiada w ławie studenckiej, zdobywając swój piąty dyplom: magisterium z kryminalistyki na Sacramento State University. Może się to wydawać zaskakującym sposobem spędzania czasu dla 54-latka z szacowaną wartością majątku 500 milionów dolarów, ale O'Neal nigdy nie stracił apetytu na naukę.

„Za każdym razem, gdy wracam do szkoły, rzucam sobie wyzwanie, by nauczyć się czegoś nowego” — powiedział. „Moja mama zawsze podkreślała znaczenie edukacji, a ja zawszeierzyłem, że kiedy zdobędziesz dyplom, nikt nie może ci go odebrać”.

Shaq twierdzi, że nigdy nie jest za późno na naukę — ale Gen Z wciąż musi się „pokazać”, żeby odnieść sukces

O'Neal rozpoczął program latem i planuje ukończyć go w formacie hybrydowym do jesieni 2027 roku lub lata 2028. Obecnie uczęszcza na kurs o nazwie „Critical Analysis of Law & Justice”.

Jego zainteresowanie kryminalistyką sięga dziesięcioleci wstecz. Od końca lat 90. O'Neal pracował w niepełnym wymiarze godzin z kilkoma departamentami policji, a nawet został rezerwowym funkcjonariuszem zarówno w Los Angeles, jak i w Miami. W zeszłym miesiącu dyrektor FBI Kash Patel mianował go honorowym specjalnym agentem FBI.

„Lubię pokazywać swoim dzieciom, że nigdy nie jest się za starym, zbyt odnoszącego sukcesy ani zbyt zajętym, by się dalej uczyć” — powiedział O'Neal.

Sacramento State ma dla niego także osobiste znaczenie: jego syn, Shaqir, przeniósł się na tę uczelnię w zeszłym roku, aby grać w koszykówkę. Starszy O'Neal dołączył następnie do programu koszykarskiego mężczyzn jako jego menedżer generalny w nieodpłatnej, wolontariackiej roli, poinformował The Athletic. To stawia go w niezwykłej pozycji — jest jednocześnie zapisanym studentem studiów magisterskich i nieodpłatnym menedżerem generalnym tego samego programu koszykarskiego.

O'Neal, który obecnie także objazdza kampusy uniwersyteckie, ucząc finansów osobistych, postrzega studia jako coś więcej niż drogę do dyplomu. Dla niego to okazja do przyswojenia lekcji wykraczających daleko poza sale wykładowe.

„Studia to nie tylko to, czego uczysz się z podręcznika. Uczysz się, jak się pokazywać. Uczysz się dyscypliny. Uczysz się pracy z ludźmi, którzy myślą inaczej niż ty. Uczysz się kończyć to, co zacząłeś” — powiedział.

Jednocześnie, gdy AI zmienia doświadczenie studiowania — i dostępne po ukończeniu studiów miejsca pracy — O'Neal przyznał, że wielu młodych ludzi ogarnia rosnący niepokój. To napięcie rozgrywa się w samym szkolnictwie wyższym: Fortune informował, że niektórzy profesorowie zakazują korzystania z ChatGPT na zajęciach, podczas gdy pracodawcy szukają u absolwentów umiejętności związanych z AI. Zachęcał młodych, by dostrzegli, że znaczna część zwrotu z inwestycji w studia pochodzi z doświadczenia w świecie rzeczywistym i interakcji twarzą w twarz.

„AI może dać ci informacje, i ja korzystam z technologii jak każdy inny, ale ona nie zastąpi doświadczenia” — powiedział O'Neal. „Nie zastąpi siedzenia naprzeciwko kogoś, kto wie więcej od ciebie, i zadawania pytań. Dla mnie to wciąż ma wartość”.

Od Stephena Curry'ego do Oprah Winfrey — na powrót na studia nigdy nie jest za późno

Choć O'Neal jest wyjątkiem, dążąc do prawie pół tuzina dyplomów, nie jest jedyną osobą, która wróciła na sale wykładowe po osiągnięciu sławy i sukcesu.

Trzynaście lat po opuszczeniu Davidson College, by wejść do NBA, Stephen Curry ukończył licencjat z socjologii w 2022 roku. Ukończenie studiów było jego osobistym celem.

„Od momentu, gdy opuściłem kampus, ukończenie studiów było moim celem” — powiedział w 2022 roku. „To oczywiście poczucie spełnienia, ale także obietnica złożona mamie i trenerowi McKillopowi, gdy odszedłem po trzecim roku, więc to dla mnie coś wyjątkowego”.

Powrót do szkoły dał Curry'emu także nową perspektywę na jego karierę. Dzięki zajęciom z socjologii mógł, jak powiedział, przyjrzeć się, jak sportowcy wykorzystują swoje platformy i zasoby finansowe do promowania równości płci.

Miliarderka Oprah Winfrey również wróciła, by dokończyć to, co rozpoczęła. Opuściła Tennessee State University w 1975 roku — brakowało jej zaledwie jednego zaliczenia do ukończenia studiów — aby szybciej rozpocząć karierę telewizyjną. Lata później, w 1987 roku, po zdobyciu sławy dzięki talk show noszącemu jej imię, oddała swoją końcową pracę i ukończyła studia.

Dla Winfrey to doświadczenie odzwierciedla szerszą lekcję: nauka nie kończy się z dyplomem i nie podlega sztywnemu harmonogramowi. Mówiąc do absolwentów Stanforda w 2008 roku, zachęcała ich, by nawet największe porażki traktowali jako okazje do rozwoju.

„Więc pytaj o każde niepowodzenie — tak robię z każdym niepowodzeniem, każdym kryzysem, każdym trudnym okresem — mówię: czego ma mnie to nauczyć?”

Ogólnie uważa, że sukces nie jest celem osiąganym w określonym wieku czy przy określonym kamieniu milowym. Jak Winfrey powiedziała w 2019 roku: „Sukces to proces”.

Ta historia pierwotnie ukazała się na Fortune.com.