Od katastrofalnych, zaskakujących zamachów terrorystycznych z 11 września 2001 roku minęła już ćwierć wieku. Ta znacząca rocznica stanowi wartościową okazję do refleksji i analizy lekcji tamtego dnia — oraz wszystkiego, co nastąpiło później.

W słoneczny wrześniowy poranek 25 lat temu terroryści z Al-Kaidy porwali cztery samoloty pasażerskie wystartowane z lotnisk na Wschodnim Wybrzeżu i zamienili je w wyjątkowo śmiercionośne broń samobójcze narzędzia masowego mordu. Ich uzbrojeniem były noże do kartonów, które mogły przejść przez bramki kontroli bezpieczeństwa — a w razie wykrycia były wówczas dozwolone. Ta podatność wyjaśnia częściowo, dlaczego zamachy na zawsze zmieniły bezpieczeństwo lotnicze na świecie: Stany Zjednoczone utworzyły w listopadzie 2001 roku Transportation Security Administration, federalizując kontrole lotniskowe, a w całej branży wzmocniono kokpity samolotów, aby zapobiec podobnym porwaniom.

Dwa z samolotów uderzyły w bliźniacze wieże pierwotnego World Trade Center w Nowym Jorku, zadając tak poważne uszkodzenia konstrukcyjne, że obie wieże runęły. Trzeci samolot rozbił się o Pentagon, powodując rozległe zniszczenia i pożary. Czwarta maszyna, prawdopodobnie zmierzająca ku Kapitolowi lub Białemu Domowi, nigdy nie dotarła do celu. Jej dzielni pasażerowie, świadomi tego, co się działo, podjęli próbę odzyskania kontroli nad samolotem. Maszyna runęła na pole w Pensylwanii, zabijając wszystkie osoby na pokładzie. W kolejnych latach ratownicy i pracownicy akcji poszukiwawczych na miejscach zdarzeń zmagali się z trwałymi skutkami zdrowotnymi, a Kongres wielokrotnie reagował na te szkody legislacją, w tym ustawą Jamesa Zadrogi o zdrowiu i odszkodowaniach dla poszkodowanych 11 września (James Zadroga 9/11 Health and Compensation Act) oraz jej późniejszymi przedłużeniami.

Bilans tych częściowo udanych okrucieństw był wysoki. W zamachach na World Trade Center zginęło łącznie 2753 osób, a niektórych widziano, jak skaczą z płonących budowli jako z wyboru preferowaną formą śmierci. Po doliczeniu ofiar z Pentagonu i katastrofy w Shanksville w Pensylwanii suma reached 2977. Ofiary pochodziły z ponad 90 krajów, co podkreśla, że zamachy uderzyły nie tylko w Stany Zjednoczone, lecz w skupioną w nowojorskiej dzielnicy finansowej wspólnotę międzynarodową.

Policzenie rannych jest trudniejsze z uwagi na gęstą zabudowę miejską, opóźnione pojawianie się objawów niektórych urazów oraz ogólny chaos i zamieszanie po zamachach. W Nowym Jorku natychmiastową pomoc z powodu poważnych obrażeń otrzymało około 10 000 osób.

Odpowiedzią na bezprecedensowe zamachy była bohaterskość indywidualna i zbiorowa — poczynając od, ale dalece wykraczając poza, pasażerów nad Pensylwanią, którzy stawiali czoło niemal pewnej śmierci, a mimo to zdecydowali — natychmiast i collectively — działać, by choć pokonać terrorystów. Setki nowojorskich strażaków i dziesiątki policjantów zginęły w zawaleniu wież podczas ewakuacji — straty, które do dziś należą do najczarniejszych dni w historii obu formacji.

Burmistrz Nowego Jorku Rudy Giuliani sprostał w tych okolicznościach wyzwaniu, okazując nienaganny osąd i spokojną odwagę, które dodawały otuchy społeczeństwu pogrążonemu w zbiorowym szoku. Podobnie sekretarz obrony Donald Rumsfeld, który znajdował się w Pentagonie w chwili uderzenia, natychmiast ruszył w stronę zniszczeń i włączył się w akcję ratowania i pomagania ocalałym.

Prezydent George W. Bush i jego administracja zareagowali początkowo na szokujące zamachy skutecznie i z powodzeniem. Bush odwiedzał szkołę na Florydzie, gdy doszło do zamachów. Podróż natychmiast przerwano; wsiadł na pokład Air Force One i rozsądnie poleciał do bezpiecznych instalacji wojskowych w Luizjanie i Nebrasce, zamiast wracać bezpośrednio do Waszyngtonu. Rozmowy telefoniczne w trakcie lotu ponownie potwierdziły wpływy wiceprezydenta Dicka Cheneeya i doradczyni ds. bezpieczeństwa narodowego Condoleezzy Rice. Do Nowego Jorku i Pentagonu skierowano krajowe służby ratownicze i pomocy powodziowej — personel ds. katastrof.

W szczególnie skutecznym geście Bush odwiedził Ground Zero na Manhattanie, okazując osobiste zaangażowanie. Stojąc na gruzowisku, z ramieniem na ramionach strażaka, przemawiał z emocją i mocą o modlitwie, patriotyzmie i solidarności.

Początkowo zaznaczyła się także solidarność międzynarodowa. Rada Bezpieczeństwa ONZ poparła prowadzoną przez USA inwazję na Afganistan, gdzie schronienie znalazła Al-Kaida. Bezpośrednio po zamachach francuskie samoloty wojskowe patrolowały przestrzeń powietrzną nad Ameryką Północną — było to pierwsze w historii zastosowanie art. 5 traktatu północnoatlantyckiego, który stanowi, że atak na jednego członka jest atakiem na wszystkich.

Następnie doszło do rozmytego rozszerzenia odpowiedzi. Bush ogłosił bezterminową „wojnę z terrorem”, a Stany Zjednoczone wraz z częścią sojuszników dokonały inwazji na Irak, co zaowocowało trwałą niestabilnością strategiczną. Rozszerzył się także front wewnętrzny: uchwalona w październiku 2001 roku ustawa USA PATRIOT Act poszerzyła uprawnienia rządu w zakresie inwigilacji, a w 2002 roku utworzono Departament Bezpieczeństwa Krajowego — największą reorganizację rządu od czasów zimnej wojny. Dwie dekady później wycofanie się USA z Afganistanu w 2021 roku zakończyło najdłuższą wojnę w historii Ameryki, pozostawiając otwarte pytania o trwałość interwencji podjętych w odpowiedzi na 11 września.

Arthur I. Cyr (acyr@carthage.edu) jest autorem książki „After the Cold War – American Foreign Policy, Europe and Asia” (NYU Press i Palgrave/Macmillan).