Mający problemy prezydent Fifa Gianni Infantino otrzymał istotne wsparcie po tym, jak Arabia Saudyjska, gospodarz Mistrzostw Świata 2034 i wieloletni sojusznik, poparła jego starania o utrzymanie się przy władzy.

Saudyjska Federacja Piłkarska (SAFF) pozostawała wyraźnie milcząca po tym, jak pozycja Infantino znalazła się w kryzysie wskutek doniesień, że planował częściową prywatyzację Mistrzostw Świata, co wywołało szeroką krytykę i wezwania do ustąpienia w Europie, Azji i Ameryce.

Po dzisiejszym spotkaniu SAFF wydała oświadczenie, w którym napisała, że z zadowoleniem przyjmuje zobowiązanie Fifa do porzucenia planu sprzedaży Mistrzostw Świata i nadal ufa Infantino jako szefowi piłkarskiej federacji.

„Ostatnie trzy edycje Fifa World Cup pokazały, do czego futbol może doprowadzić, gdy jego globalna rodzina działa wspólnie” – napisano.

„Wkład prezydenta Fifa w rozwój gry na całym świecie przez blisko dekadę również powinien zostać doceniony. W tym momencie SAFF popiera dalsze wysiłki prezydenta Fifa Gianniego Infantino i kierownictwa Fifa na rzecz przywrócenia jedności w rodzinie piłkarskiej oraz dalszego rozwoju gry z korzyścią dla wszystkich”.

Arabia Saudyjska ma być gospodarzem Mistrzostw Świata 2034 po tym, jak w procesie zakończonym pod koniec 2024 roku nie było konkurencyjnych ofert.

Jej Public Investment Fund był sponsorem tegorocznych Mistrzostw Świata, a Aramco, największa spółka w kraju, ma długoterminowe partnerstwo z Fifa, którego wartość szacuje się na $400m.

Infantino ma też, jak się podaje, bliskie relacje z następcą tronu Mohammedem bin Salmanem i pojawiał się na wydarzeniach w Rijadzie, aby wspierać strategię Saudi Vision 2030.

Stanowisko kraju wobec jego przyszłości jako prezydenta Fifa było jednak niepewne po tym, jak przez tygodnie intensywnych zakulisowych działań odmawiał komentarza. W przypadku Fifa to poparcie ma znaczenie, ponieważ Arabia Saudyjska nie jest wyłącznie gospodarzem przyszłego turnieju, ale także rosnącą siłą komercyjną i polityczną w tym sporcie, a jej publiczne i prywatne powiązania z futbolem są coraz bardziej widoczne podczas najważniejszych wydarzeń.

Saudyjskie stanowisko może osłabić koalicję Uefa, AFC i Concacaf

Sojusz między Uefa, AFC i Concacaf wydawał się dawać przewagę krytykom Infantino, ale decyzja SAFF o wyłamaniu się z AFC może okazać się wpływowa. Katar i Meksyk również sprzeciwiły się swoim konfederacjom, by go poprzeć, a on sam nadal cieszy się szerokim wsparciem w Afryce i Ameryce Południowej.

Ruch ten następuje w czasie, gdy oczekuje się, że Uefa odwoła bojkot wydarzeń Fifa po otrzymaniu zapewnień, że Infantino nie będzie próbował wskrzesić propozycji sprzedaży Mistrzostw Świata.

„SAFF z zadowoleniem przyjmuje uznanie błędów, przeprosiny, decyzję o niekontynuowaniu propozycji Fifa Forward Enterprise oraz zobowiązanie do przeglądu procesu, zgodnie z niedawnym wspólnym listem otwartym prezydenta Fifa i sekretarza generalnego. Były to ważne pierwsze kroki” – dodano.

„List zobowiązał również Fifa do wyciągnięcia wniosków z tego doświadczenia, ulepszenia procesów, komunikacji i współpracy, wzmocnienia ładu korporacyjnego oraz zajęcia się nadchodzącymi wyzwaniami w sposób zjednoczony i przejrzysty. Realizacja tych zobowiązań będzie niezbędna do odbudowy zaufania. Jednak utrzymujące się podziały w futbolu pokazują potrzebę szerszego i bardziej bezpośredniego dialogu.

„Futbol może iść naprzód tylko poprzez jedność. Dlatego SAFF zachęca do bezpośredniego, osobistego dialogu między kierownictwem Fifa, członkami Rady Fifa, konfederacjami i federacjami członkowskimi, przy czym wszystkie obawy powinny być omawiane otwarcie, konstruktywnie i przejrzyście. Skupienie musi pozostać na dobru gry, jej zawodnikach i kibicach.

„Jako federacja członkowska Azjatyckiej Konfederacji Piłkarskiej SAFF będzie nadal współpracować z AFC, z pełnym uwzględnieniem i poszanowaniem roli jej prezydenta, i jest gotowa wspierać konstruktywne zaangażowanie tam, gdzie będzie to pomocne.”