Cztery lata temu gubernator Rhode Island Dan McKee świętował w otoczeniu zwolenników wąskie zwycięstwo w prawyborach Partii Demokratycznej, gdy ktoś podał mu telefon — jego rywalka dzwoniła, aby pogratulować i uznać porażkę.

„To się nie stanie” — powiedział, odsuwając telefon. „Rozłącz się”.

Teraz kobieta, którą wówczas zignorował, Helena Foulkes, wyzywa go na rewanż. McKee, 75 lat, rozpaczliwie stara się uniknąć nie tylko miana pierwszego gubernatora w USA, który przegrał prawybory od 2018 roku, ale też pierwszego gubernatora Rhode Island pokonanego w prawyborach od ponad 30 lat. Urzędujący gubernatorowie rzadko stają przed takim zagrożeniem: szefowie stanów zdobywają ponowną nominację ze skrajnie wysoką częstotliwością, co czyni wyjątkowo niepewną pozycję McKee czymś niezwykłym. Przegrana byłaby też uderzającym zwrotem dla gubernatora, który objął urząd w 2021 roku, gdy Gina Raimondo odeszła do administracji Bidena, a następnie wywalczył pełną kadencję dzięki wąskiemu zwycięstwu w prawyborach w 2022 roku nad Foulkes i innymi rywalami.

Foulkes, była liderka CVS Health, zebrała więcej funduszy niż urzędujący gubernator i zalała eter kampanijnymi reklamami. A w przeciwieństwie do sytuacji sprzed czterech lat, demokratyczni wyborcy w tym roku wyborczym coraz chętniej decydowali się na odsuwanie urzędujących polityków. McKee musi się również zmierzyć z narastającym oburzeniem wyborców z powodu naprawy mostu, która przeciąga się znacznie dłużej, niż oczekiwano.

„To, czego naprawdę nauczyłam się w ostatnich czterech latach, w głębszy sposób, to jak bardzo ludzie czują, że rząd stanowy po prostu współpracuje z wąską grupą wpływowych” — powiedziała w wywiadzie 62-letnia Foulkes. „Słyszą też, jak przywódca stanu mówi, że »wszystko jest wspaniale«, a sami mówią: »naprawdę martwię się o dobrze płatną pracę«”.

Zwycięzca prawyborów 9 września w skłaniającym się ku demokratom Rhode Island będzie zdecydowanym faworytem listopadowych wyborów powszechnych.

Most, który ciąży nad kampanią

Obok Foulkes drugim wrogiem McKee w tej kampanii jest kluczowy most w Providence, stolicy Rhode Island i trzecim co do wielkości mieście Nowej Anglii.

W 2023 roku McKee zamknął zachodnią stronę mostu Washington Bridge, po tym jak urzędnicy stanowi wskazali „krytyczną awarię” i ogłosili, że naprawa potrwa kilka miesięcy. Częściowe zamknięcie szybko odbiło się na całym regionie. Most przenosi międzystanową autostradę Interstate 195 nad rzeką Seekonk z Providence do East Providence, obsługując ruch w kierunku południowego wybrzeża Massachusetts i przylądka Cape Cod. Przekracza go codziennie prawie 100 000 pojazdów, które teraz muszą przejeżdżać w całości przez przebudowaną stronę wschodnią.

Naprawy trwały o wiele dłużej, niż obiecano, a koszty wzrosły ponad pierwotne szacunki — co dało Foulkes mnóstwo argumentów do kwestionowania przywództwa McKee.

McKee się broni, twierdząc, że zadbał o bezpieczeństwo ludzi i że budowa mostu zostanie ukończona do 2028 roku. Często wskazuje na Maryland, podkreślając, że most Washington Bridge będzie gotowy przed odbudową mostu Francisa Scotta Keya w Baltimore, której zakończenie zaplanowano na 2030 rok — po tym, jak w 2024 roku zawalił się on i zginęło sześciu robotników budowlanych, gdy zderzył się z nim ogromny kontenerowiec.

Jednak mostowe dramaty mają to do siebie, że prześladują gubernatorów — mówi Adam Myers, politolog z Providence College. Problemy takie jak przestępczość, imigracja czy koszt życia trudno przypisać jednemu podmiotowi, bo wiążą się ze skomplikowanymi systemami.

„W przypadku mostu ludzie wiedzą, że odpowiedzialny za to jest rząd stanowy” — powiedział Myers. „I dlatego wydaje się, że istnieje bardzo wyraźne miejsce, w którym można złożyć całą winę”.

Ataki dotyczące CVS i opioidów

Broniąc swojego zarządzania mostem, McKee przeszedł do ofensywy, przedstawiając Foulkes jako oderwaną od rzeczywistości korporacyjną menedżerkę, która próbuje „wykupić” sobie wybory.

Foulkes ma głębokie rodzinne koneksje polityczne. Jej dziadek i wujek, Thomas i Chris Dodd, byli senatorami Partii Demokratycznej z Connecticut. Przez 25 lat pracowała w CVS, ostatecznie pełniąc w latach 2014–2018 funkcję prezes dywizji farmaceutycznej firmy. Następnie została dyrektorką generalną kanadyjskiego giganta handlowego Hudson’s Bay Company, z której odeszła w 2020 roku.

McKee oskarżył Foulkes o współudział w napędzaniu kryzysu opioidowego podczas jej pracy w CVS — zarzut, który Foulkes odrzuca. Atak ten wpisuje się w szersze ogólnokrajowe rozliczenie z epidemią opioidów, w którym dystrybutorzy leków, producenci i sieci aptekzne stawali przed falami pozwów ze strony władz stanowych i lokalnych.

„Kto tu jest alternatywą? To osoba z korporacji, na której demokraci nie mogą znieść” — powiedział McKee w wywiadzie. „Ukazała dowody na to, że wielokrotnie stawiała zyski ponad ludzi”.

Dopytywana o swój dorobek w CVS, Foulkes odpowiada, że CVS zmniejszyło dystrybucję opioidów o 40%, gdy była prezeską dywizji farmaceutycznej. W 2022 roku, po odejściu Foulkes z firmy, CVS zgodziło się zapłacić 5 miliardów dolarów, by rozstrzygnąć pozwody w całym kraju dotyczące skutków opioidów, bez przyznania się do winy.

Foulkes ostrzegła też, że ataki McKee rozgniewały tysiące pracowników CVS z siedzibą w Woonsocket w Rhode Island, mówiąc, że jego krytyka pod jej adresem jest często odbierana jako krytyka samego giganta handlowego. CVS jest jednym z najbardziej znaczących przedsiębiorstw stanu, z siedzibą w Woonsocket i od dawna wśród największych prywatnych pracodawców Rhode Island, co nadaje sporowi wymiar nie tylko polityczny, ale i gospodarczy.

„Liderzy biznesu 50 największych firm w tym stanie napisali do pana list z prośbą, aby przestał pan krytykować CVS” — powiedziała podczas sierpniowej debaty. „Doprowadzi pan do ich wyprowadzki ze stanu”.

Partyjny insider kontra outsider

McKee podkreśla, że reprezentuje interesy wyborców klasy robotniczej, wskazując na liczne poparcia związkowe zdobyte podczas kampanii — choć co istotne, Partia Demokratyczna Rhode Island oraz stanowa AFL-CIO zdecydowały się nie udzielać poparcia w tych wyborach. Decyzje partii stanowej i czołowej centrali związkowej o pozostaniu na bocznych torach same w sobie były sygnałem podatności urzędującego gubernatora na ataki we własnym obozie.

Foulkes tymczasem wskazuje na rosnącą bazę zwolenników, w tym demokratów z rodzinnego miasta McKee, Cumberland, gdzie był kiedyś burmistrzem.

„To wspaniała chwila, by być outsiderem” — powiedziała Foulkes.

Ten artykuł pierwotnie ukazał się na Fortune.com