Sekretarz zdrowia Robert F. Kennedy Jr. zapewniał ustawodawców, których poparcie zapewniło mu zatwierdzenie w ubiegłym roku, że jego podróż na Samoa w 2019 roku, odbyta krótko przed śmiertelnym wybuchem odry, „nie miała nic wspólnego ze szczepionkami”. Nowo pozyskane dokumenty opisane przez The Associated Press i The Guardian przeczą temu zeznaniu.

Dokumenty pokazują, że Kennedy — wówczas wyraźny działacz antyszczepionkowy — napisał do premiera Samoa przed wyjazdem, prosząc o możliwość zbadania szczepionek przeciw odrze, śwince i różyczce (MMR) w tym państwie wyspiarskim Pacyfiku po śmierci dwojga dzieci, które je otrzymały. W tym liście Kennedy użył słów „vaccine” lub „vaccination” osiem razy.

Korespondencja, datowana na 20 stycznia 2019 roku i sporządzona na papierze firmowym Children’s Health Defense (CHD), organizacji non-profit, którą Kennedy wówczas kierował, rodzi pytania o to, na ile zgodne z prawdą były jego zeznania przed Kongresem. W trakcie trudnego procesu zatwierdzania, w którym potrzebował poparcia sceptycznych republikańskich ustawodawców, Kennedy obiecywał też utrzymanie polityki szczepień, którą później, po objęciu urzędu, zaczął zmieniać.

„Piszę do Pana z nadzieją, że będziemy mogli być pomocni ludziom Pańskiego wspaniałego narodu” — napisał Kennedy, dodając, że jego zdaniem śmierć dwojga dzieci mogła wynikać z problemów produkcyjnych.

„Proponowałbym, aby mój zespół przeprowadził na Samoa szczegółową ocenę informatyki zdrowotnej dotyczącą tego, co stało się z Państwa szczepionkami MMR” — kontynuował.

W odpowiedzi na pytania AP Departament Zdrowia i Opieki Społecznej poinformował, że wizyta na Samoa „nie miała związku ze szczepionkami”.

„Jakiekolwiek twierdzenie lub sugestia oparta na tych listach, że sekretarz Kennedy złożył fałszywe zeznania pod przysięgą lub przed Kongresem, jest nie tylko nieprawdziwa, ale wręcz zniesławiająca” — przekazał departament w pisemnym oświadczeniu.

Kennedy nie był pod przysięgą podczas przesłuchania zatwierdzającego. Świadome składanie istotnie fałszywych zeznań przed Kongresem jest przestępstwem zagrożonym możliwą karą więzienia, niezależnie od tego, czy osoba składa zeznania pod przysięgą, choć jest ono rzadko ścigane.

HHS nie udostępnił Kennedy’ego do rozmowy. Biały Dom nie odpowiedział na prośbę o komentarz. Biuro premiera Samoa oraz były premier, który korespondował z Kennedym, nie odpowiedzieli na prośby o komentarz.

Sporny rozdział

Wizyta Kennedy’ego na Samoa stała się jednym z najbardziej kontrowersyjnych wydarzeń w jego karierze. W tamtym czasie kierował organizacją non-profit znaną z aktywizmu antyszczepionkowego. Krytycy twierdzili, że wizyta ośmieliła działaczy antyszczepionkowych na Samoa, które później doświadczyło wybuchu odry, w którym zginęło 83 osób, głównie dzieci poniżej 5. roku życia.

Ta historia ma znaczenie, ponieważ podróż stała się częścią szerszego materiału, który ustawodawcy brali pod uwagę, oceniając wiarygodność Kennedy’ego w sprawie polityki szczepień — kwestii kluczowej podczas zatwierdzania go na stanowisko i obecnie w jego roli nadzorującego krajową agencję zdrowia.

Prawnicy specjalizujący się w procedurach Senatu powiedzieli, że jeśli ustawodawcy zechcą, mogą wykorzystać wypowiedzi Kennedy’ego jako podstawę do przesłuchań, postępowania impeachmentowego lub tworzenia innych przeszkód dla niego. Jednak taki krok jest mało prawdopodobny w obecnym Kongresie kontrolowanym przez Republikanów, który jest zgodny z administracją prezydenta Donalda Trumpa.

Walka o zatwierdzenie

Na początku drugiej kadencji Trumpa Kennedy — lider ruchu antyszczepionkowego jeszcze przed wejściem do polityki — miał trudne zadanie, starając się zostać sekretarzem zdrowia kraju. Ustawodawcy z obu partii krytykowali jego antyszczepionkową retorykę, a podczas przesłuchań zatwierdzających próbował zapewniać ich, że popiera szczepienia dzieci.

Podróż na Samoa również znalazła się pod lupą. Kennedy powiedział senatorom, że jego wizyta nie wpływała na decyzje ludzi dotyczące szczepień, i kilkakrotnie stanowczo zaprzeczał, że powodem wyjazdu były szczepionki.

Gdy temat pojawił się podczas pytań senatora Rona Wydena, D-Ore., Kennedy odpowiedział: „Pojechałem tam, to nie miało nic wspólnego ze szczepionkami. Pojechałem tam, aby wprowadzić system informatyki medycznej, który zdigitalizowałby dokumentację na Samoa i uczynił świadczenie opieki zdrowotnej znacznie bardziej efektywnym”.

Następnego dnia, gdy senator Edward Markey, D-Mass., zapytał o to, Kennedy powiedział: „Mój cel wyjazdu tam nie miał nic wspólnego ze szczepionkami”.

Dopytywany dalej Kennedy ponownie zaprzeczył, że wyjazd miał cokolwiek wspólnego ze szczepionkami, po czym dodał: „Celem mojej podróży nie było — ostatecznie prowadziłem rozmowy z ludźmi, z których niektórych nigdy nie zamierzałem spotkać”.

Kennedy ostatecznie zdobył kluczowe poparcie republikańskiego senatora Billa Cassidy’ego, lekarza z Luizjany, który przewodniczy senackiej komisji ds. zdrowia, edukacji, pracy i emerytur oraz zdecydowanie popiera szczepienia. Senat zatwierdził Kennedy’ego stosunkiem głosów 52 do 48.

Cassidy powiedział, że zagłosował za zatwierdzeniem Kennedy’ego, ponieważ otrzymał zapewnienia, iż jako sekretarz zdrowia Kennedy nie zmieni niektórych zasad i wytycznych dotyczących szczepień. W przemówieniu ogłaszającym swój głos Cassidy zauważył, że Kennedy obiecał utrzymać federalny komitet doradczy ds. szczepień „bez zmian”. Po objęciu urzędu Kennedy odwołał wszystkich 17 członków komitetu i mianował własnych doradców.

Cassidy przyznał, że jego zaufanie do Kennedy’ego zostało złamane.

„Zobowiązania, które mi złożono, zostały naruszone” — powiedział Cassidy w programie CBS „Face the Nation” w czerwcu.

Children’s Health Defense i Samoa

Przez lata Kennedy pełnił funkcję przewodniczącego i głównego doradcy prawnego Children’s Health Defense, organizacji non-profit znanej z aktywizmu antyszczepionkowego. Grupa skierowała swoją uwagę na Samoa w lipcu 2018 roku, gdy dwoje małych dzieci zmarło po podaniu skażonej szczepionki MMR, która została niewłaściwie przygotowana. Dwie pielęgniarki zaangażowane w sprawę zostały miesiąc po śmierci dzieci oskarżone karnie, a ostatecznie przyznały się do nieumyślnego spowodowania śmierci.

Rząd Samoa wstrzymał wszystkie szczepienia na 10 miesięcy, do kwietnia 2019 roku. Wskaźniki szczepień gwałtownie spadły, stawiając przed urzędnikami zdrowia publicznego dodatkowe wyzwanie odbudowy zaufania po szeroko nagłośnionej tragedii.

W tym czasie CHD zaczęła kontaktować się z rządem Samoa, wynika z e-maili wcześniej uzyskanych przez AP i The Guardian w ramach pozwu przeciwko Departamentowi Stanu, wniesionego przy wsparciu Reporters Committee for Freedom of the Press.

Nowo uzyskany list Kennedy’ego, ujawniony również w ramach tego pozwu, był skierowany do ówczesnego premiera Tuilaepy Sailele Malielegaoi i opisywał jego chęć zbadania wykorzystania szczepionki MMR na Samoa. Kennedy spekulował, że śmierć na Samoa mogła być spowodowana problemami z różnymi seriami szczepionek, pisząc, że jego zespół chciał ocenić, czy tak było, poprzez „szczegółową ocenę informatyki zdrowotnej”.

Wyraził przekonanie, że w większości świata trudno i czasochłonnie bada się „zdarzenia niepożądane związane ze szczepionkami” oraz że systemy informacji zdrowotnej rzadko są projektowane tak, by szybko analizować powiązania „między diagnozami a konkretnymi zdarzeniami szczepień”. List nie odnosił się konkretnie do aktywizmu antyszczepionkowego.

Premier odpowiedział miesiąc później, pisząc, że Samoa może skorzystać z oceny szczepionek MMR przeprowadzonej przez CHD.

„Z pewnością korzystne byłoby dla Samoa skorzystanie z niezależnej oceny zdrowotnej naszych szczepionek MMR dokonanej przez Pański zespół i z wielką niecierpliwością powitałbym proponowaną przez Pański zespół wizytę na naszych wyspach” — napisał, dołączając do korespondencji przedstawiciela ambasady USA.

CHD nie odpowiedziało na prośbę o komentarz.

Wizyta i jej następstwa

Kennedy, jego żona, aktorka Cheryl Hines, oraz Michael Graven, współpracownik z CHD, odbyli podróż na Samoa w maju i czerwcu tego samego roku. Do tego czasu szczepienia zostały wznowione, a najwyższy rangą urzędnik ds. zdrowia Samoa publicznie ogłosił, że za śmierć dzieci odpowiadał błąd ludzki, a nie problem ze szczepionką.

Podczas pobytu na Samoa Kennedy spotkał się z działaczami antyszczepionkowymi, w tym z osobą, która pomogła zorganizować podróż wraz z pracownikiem ambasady USA — wcześniej informowały AP i The Guardian.

Miesiące później, gdy wskaźniki szczepień nadal były niebezpiecznie niskie, wybuchła odra, powodując zachorowania tysięcy osób. Eksperci ds. zdrowia publicznego stwierdzili, że działania mające na celu opanowanie epidemii były utrudnione przez działaczy antyszczepionkowych, z których niektórzy — jak twierdzą — zostali ośmieleni przez wizytę Kennedy’ego.

AP i The Guardian wcześniej podawały, że urzędnicy Departamentu Stanu i UNICEF prywatnie omawiali, iż podróż dotyczyła szczepionek. W odpowiedzi niektórzy politycy Partii Demokratycznej, w tym Wyden i Markey, powiedzieli, że Kennedy skłamał lub wprowadził Senat w błąd.

Ten materiał został pierwotnie opublikowany na Fortune.com