Były strateg Partii Republikańskiej i ekspert ds. bezpieczeństwa narodowego publicznie wyraził niepokój wobec perspektyw GOP w Teksasie — stanie, który od dawna stanowi jedną z najpewniejszych twierdz partii — ostrzegając, że Demokraci mogą być o krok od pierwszego od trzech dekud zwycięstwa na szczeblu stanowym. Ostrzeżenie to ma szczególne znaczenie ze względu na status Teksasu jako największego spośród stanów niezawodnie republikańskich oraz jego centralną rolę w krajowej strategii wyborczej partii.

Joseph Moreno, strateg Partii Republikańskiej, który wcześniej pełnił funkcję prokuratora ds. bezpieczeństwa narodowego w Departamencie Sprawiedliwości Stanów Zjednoczonych i pracownika w Komisji Przeglądu 9/11 przy FBI, wystąpił w tym tygodniu w programie CNN The Lead. W rozmowie z prowadzącym Jake'em Tapperem Moreno przedstawił uderzającą ocenę wyścigu do Senatu w Teksasie i pozycji swojej partii w tym stanie.

„To mnie zaskakuje i trochę martwi, Jake. Normalnie powiedziałbym: »Nie martwię się tym«, prawda? Minęło 30 lat, odkąd Demokrata wygrał wybory na szczeblu stanowym w Teksasie” — powiedział Moreno.

Jego słowa padły w odpowiedzi na najnowsze sondaże dotyczące wyścigu do Senatu w Teksasie, według których demokratyczny kandydat James Talarico utrzymuje minimalną przewagę 47 do 45 procent nad swoim republikańskim rywalem, prokuratorem generalnym Teksasu Kenem Paxtonem. Dwupunktowa różnica mieści się w granicach typowego błędu pomiarowego, co czyni ten wyścig statystycznym remisem — scenariuszem praktycznie niespotykanym w najnowszych wyborach do Senatu w Teksasie. Talarico, obecnie członek Izby Reprezentantów Teksasu, zyskuje na popularności w stanie, w którym żaden Demokrata nie wygrał na szczeblu stanowym od lat dziewięćdziesiątych.

Paxton zdobył nominację republikanów po pokonaniu urzędującego senatora Johna Cornyna. Prezydent Donald Trump poparł Paxtona mimo rad funkcjonariuszy Partii Republikańskiej, którzy — jak donoszono — argumentowali, że Cornyn, bardziej tradycyjny republikanin, z którym Trump wcześniej się ścierał, miałby większe szanse na pokonanie rosnącego w siłę Talarico. Wynik prawyborów podkreślił trwające napięcie wewnątrz GOP między skrzydłem zrzeszonym z MAGA a przedstawicielami establishmentu zaniepokojonymi szerszą wykonalnością kandydatury. Paxton, postać jednoznacznie związana z MAGA, przez całą swoją kadencję na stanowisku prokuratora generalnego był polaryzującą obecnością w polityce Teksasu.

Dorobek Paxtona obejmuje istotne kontrowersje. Izba Reprezentantów Teksasu postawiła go w stan oskarżenia po przeprowadzeniu śledztwa, które wykazało, że „używał, nadużywał lub nie wykorzystywał swoich oficjalnych uprawnień w sposób mający na celu podważenie zgodnego z prawem funkcjonowania rządu.” W przeszłości stawiano mu również zarzuty związane z niedojrzałością urzędową oraz oszustwem papierów wartościowych. W życiu osobistym pozamałżeński romans Paxtona doprowadził jego żonę do złożenia pozwu rozwodowego na tym, co określiła jako „biblijnych” podstawach. Nagromadzenie tych kontrowersji dostarczyło kampanii Talarico stałego materiału do podważania odpowiedniości Paxtona na stanowisko w Senacie.

Moreno wskazał na reputację Paxtona jako główne obciążenie dla republikańskiej listy, mówiąc Tapperowi, że kandydatura tego nominała sprawiła, że poczuł się „zażenowany” jako członek partii.

„Problem polega na tym, oto co się dzieje — w 2024 roku republikanin miał 2 procent przewagi, wygrywa z 8 procentami. W 2020 roku Cornyn miał 10 procent przewagi, wygrywa z 10 procentami” — powiedział Moreno, nawiązując do historycznych marginesów sondażowych i wyników. „A teraz Talarico jest na równi, a może nawet wyprzedza Paxtona. Paxton jest tak wadliwy. Jest zażenowany jako republikanin... niechętnie to mówię, ale to może być rok Demokratów w Teksasie.”

Konkurencyjny charakter tego wyścigu wpisuje się w dłuższą tendencję, która stopniowo przekształcała pejzaż polityczny Teksasu. Utrzymujący się wzrost populacji w głównych obszarach metropolitalnych stanu — w tym w Houston, Dallas-Fort Worth, Austin i San Antonio — wraz ze zmianami demograficznymi w społecznościach podmiejskich, zawężał marginesy republikanów w kolejnych cyklach wyborczych, nawet gdy partia utrzymywała swoją kontrolę na szczeblu stanowym. Zwycięstwo Demokratów w wyborach do Senatu w Teksasie przełamałoby trwającą trzy dekady posuchę i stanowiłoby doniosłą zmianę dla stanu, który jest fundamentem republikańskiej mapy wyborczej, z konsekwencjami wykraczającymi daleko poza jeden mandat w równowadze Senatu Stanów Zjednoczonych.