„Co, to jest trudne?” To zdanie, wypowiedziane przez Reese Witherspoon w Legally Blonde, stało się jednym z najbardziej kultowych w jej karierze. Służyło również jako jej osobiste motto. Aktorka, która stała się właścicielką firmy medialnej, od dawna miała tę twardość, by wymyślić, założyć i sprzedać firmę wartą blisko miliard dolarów, która wywróciła Hollywood do góry nogami – a w tym tygodniu odkupiła ją z powrotem.

Problem, którego Hollywood nie chciało naprawić

Kiedy Witherspoon miała 34 lata, spędziła już dwie dekady w branży filmowej i widziała dość. Scenariusze trafiające na jej biurko w 2011 roku były, jej słowami, „żałosne [i] naprawdę poniżające”. Jeden projekt zbudowany wokół mężczyzny i dwóch kobiet, które „po prostu walczą o jego względy”, doprowadził ją do ostateczności ze względu na „obrzydliwe żarty i skatologiczny humor”, powiedziała Witherspoon w odcinku podcastu Founder Mindset, prowadzonego przez Rezę Satchu z Harvard Business School, na początku tego roku.

„Zadzwoniłam do mojej agentki i powiedziałam: »Nie będę na to kastowana i mnie to nie interesuje«” – opowiedziała. W odpowiedzi agentka powiedziała jej, że każda aktorka w Hollywood walczy o te dwie role, bo nic innego nie ma.

Wtedy Witherspoon wyruszyła w to, co nazwała „trasą słuchania”, odwiedzając szefów wszystkich siedmiu głównych studiów z jednym pytaniem: Ile filmów z kobietą w roli głównej aktualnie rozwijacie? Odpowiedź w większości brzmiała: żaden. Jeden z dyrektorów powiedział jej nawet, że nakręciło już w tym roku jeden film „z kobietą w centrum” i drugiego zrobić nie może.

„Najpierw się wściekłam, a potem pomyślałam: »Zaraz – to ogromna, niewykorzystana nisza«” – opowiedziała Satchu.

I tak Witherspoon ruszyła w drogę, by zbudować Hello Sunshine – firmę „stworzoną przez kobiety i dla następnego pokolenia kobiet”, której misją jest umieszczanie historii o kobietach w centrum filmu, telewizji, podcastów, książek i innych mediów.

Strach finansowy, który ukształtował mentalność założycielki

Witherspoon dorastała w domu, który w latach jej nastoletności znalazł się „w niektórych naprawdę złych miejscach” finansowo, dzięki „problemom z wydawaniem pieniędzy” jej ojca, jak powiedziała. W wieku 16–17 lat została wciągnięta do pomocy. To doświadczenie ukształtowało jej pogląd na świat, który od tego czasu napędza każdą jej decyzję zawodową.

„Zawsze miałam w głowie myśl, że nikt nie miał zamiaru mnie ratować” – powiedziała. „Nie miałam finansowej siatki bezpieczeństwa… Moi rodzice byli kochający i mili, ale nie było ich stać, żeby mnie wysłać na studia. Wiedziałam, że muszę sobie poradzić sama, a jeśli mi się nie uda, nikt mi nie przyjdzie z pomocą.”

Ta sama mentalność sprawiła, że po około roku opuściła Stanford. „Chyba ludzie próbują przedstawiać moją historię rzucenia studiów tak, jakbym była jakimś cudem dzieckiem, które miało świetny biznes” – powiedziała. „Ale to dosłownie było tak, że nie mogłam zapłacić – nie było mnie stać na czesne.” Czesne, jak pamięta, wynosiło około 33 000 dolarów rocznie. Ale role aktorskie płaciły. Lata później, kiedy zderzyła się z rzeczywistością systemu studyjnego, zastosowała tę samą logikę: jeśli nie zbuduje firmy, nikt nie zbuduje jej za nią.

Od Pacific Standard do wyjścia wartego 900 milionów dolarów – i powrotu

Pierwszą formalną próbą naprawienia kobiecego problemu Hollywood było dla Witherspoon Pacific Standard – firma produkcyjna, którą prowadziła razem z australijską producentką filmową Bruną Papandrea. Ich pierwsze dwie kupione opcje książkowe – Wild Cheryl Strayed i Gone Girl Gillian Flynn – zajęły pierwsze miejsce na liście bestsellerów New York Timesa, a ich ekranizacje przyniosły, jak powiedziała, „trzy nominacje do Oscara i ponad 600 milionów dolarów w box office”. Pacific Standard wyprodukowało też wspólnie z HBO Big Little Lies. (Witherspoon zachowała kontrolę nad Pacific Standard po rozstaniu z Papandrea w 2016 roku.)

Ale ekonomia nie sięgała. „Pracowałam tylko za honoraria producenckie. Miałam czworo pracowników i ledwie wychodziłam na zero” – powiedziała w podcastowym wywiadzie. „Koszty operacyjne mnie zjadały. To nie jest prawdziwy biznes.” Rozróżnienie, które czyniła – między pobieraniem honorariów producenckich za pojedyncze projekty a budowaniem posiadanej, wieloformatowej platformy – oddaje logikę biznesową, którą później zastosowała w Hello Sunshine.

Rozwiązaniem było Sunshine – firma medialna o misji, którą Witherspoon współzałożyła w 2016 roku z Sethem Rodskim ze Strand Equity, początkowo jako partnerstwo z Otter Media należącym do AT&T. Jej główną misją było stawianie kobiet w centrum każdej opowieści.

Sukcesy przyszły szybko, w tym Big Little Lies, Little Fires Everywhere na Hulu i The Morning Show na Apple TV+, a także wpływowy Reese's Book Club.

W sierpniu 2021 roku Witherspoon sprzedała większościowy pakiet udziałów w Hello Sunshine przedsięwzięciu wspieranemu przez Blackstone, kierowanemu przez byłych dyrektorów Disneya – Kevina Mayera i Toma Staggsa – w transakcji wyceniającej firmę na około 900 milionów dolarów. Witherspoon i CEO Sarah Harden zachowały znaczący pakiet udziałów oraz miejsca w radzie dyrektorów, jak wówczas ogłosił Blackstone.

Pięć lat później Witherspoon odzyskuje swoją firmę. Ona i europejskie studio Mediawan przejmują większościowy pakiet udziałów Candle Media w Hello Sunshine, jak ogłosiły firmy 13 października, co wpisuje Hello Sunshine do portfolio Mediawan, w którym znajdują się także Chernin Entertainment i Plan B Entertainment. Żadna ze stron nie ujawniła warunków, choć Axios, powołując się na źródła, podał, że cena mieści się w przedziale ośmiu cyfr – od dolnej do środkowej części tego przedziału – co stanowi jedynie ułamek wyceny z 2021 roku. Warto zauważyć, że transakcja dotyczy większościowego pakietu udziałów, a nie całej firmy: Witherspoon nigdy w pełni z niej nie wyszła, zachowując po sprzedaży w 2021 roku znaczące udziały i miejsce w radzie dyrektorów. Współzałożyciel Seth Rodsky dołączy do rady dyrektorów Hello Sunshine obok Witherspoon i przedstawicieli Mediawan. Ogłoszenie pozostawia otwarte pytania: ostateczną cenę oraz kształt przyszłej oferty filmowej, telewizyjnej i książkowej Hello Sunshine, gdy trafi ona w struktury europejskich operacji Mediawan.

Witherspoon, która inwestuje razem z Mediawan, określiła transakcję mianem „powrotu do domu” w oświadczeniu, w którym podziękowała Peterowi Cherninowi i Jesse'emu Jacobsowi, których Chernin Group wsparła Hello Sunshine przy jego powstaniu w 2016 roku. „Najlepsze wciąż przed nami” – dodała.

Dla wszystkich, którzy śledzą rynek firm medialnych tworzonych przez celebrytów, transakcja domyka pełny cykl własnościowy: kontrolny pakiet udziałów sprzedany w 2021 roku przy wycenie około 900 milionów dolarów, a pięć lat później odkupiony przez założycielkę wraz z europejskim partnerem studyjnym.

Dla Witherspoon jednak jakakolwiek kwota sprzedaży jest mniej ważna niż dowód słuszności koncepcji, jaki stanowi. „Mam nadzieję, że ludzie tutaj… pomyślą: »Zbuduję następne Hello Sunshine«” – powiedziała. „Bo to jest możliwe.”

Wersja tej historii została pierwotnie opublikowana na Fortune.com 12 września 2026 roku.

Źródło: Fortune