Najnowsze dane o ruchu kolejowym są już dostępne i przedstawiają obraz rozszerzającego się ożywienia gospodarczego. Branżowy Indeks Transportu Kolejowego (Freight Rail Index), mierzący sezonowo skorygowany wolumen przewozów kolejowych z wyłączeniem węgla i zboża, po czterech kolejnych miesiącach wzrostów wzbił się na najwyższy poziom od 2008 roku — wynika z danych Association of American Railroads (AAR). To znaczące odbicie w sektorze przemysłowym, sugerujące ekspansję gospodarczą wykraczającą daleko poza same centra danych, z konsekwencjami dla przyszłości przemysłu wytwórczego i logistyki. AAR, organizacja branżowa reprezentująca największe koleje towarowe w USA, Kanadzie i Meksyku, publikuje cotygodniowe dane o ruchu, które należą do najbardziej aktualnych dostępnych mierników gospodarki towarowej, ponieważ sieć przewozi surowce i wyroby gotowe przemysłu, budownictwa, energetyki, rolnictwa oraz ładunki konsumenckie.

Tygodniowe szczegóły potwierdzają trend miesięczny. Ruch kolejowy w Ameryce Północnej wzrósł w 31. tygodniu o 3,6%, przy czym przewozy wagonowe zwiększyły się o 3,9%, a intermodalne o 3,3% — zgodnie z danymi AAR — a wzrost objął kluczowe segmenty i przyniósł wyraźne przesunięcia we wzorcach przewozów w całej sieci.

Odczyty te mają znaczenie dla przewoźników, brokerów i nadawców, ponieważ w tym okresie wolumen przewozów kolejowych rósł szybciej niż cały PKB — to kamień milowy, którego według Billa Stephens nie notowano od czasów sprzed Wielkiej Recesji.

„Ruch kolejowy rósł szybciej niż cały PKB” — powiedział Stephens. „Nie widzieliśmy tego od dawna.”

Wolumeny umacniają się po wyłączeniu węgla

Po wyłączeniu węgla liczby wyglądają jeszcze mocniej. Amerykański wolumen przewozów wagonowych bez węgla wzrósł w 31. tygodniu o 4,7%, wyraźnie wyprzedzając płaskie wolumeny odnotowane w poprzednich czterech tygodniach. Lipcowy ruch wagonowy, również bez węgla, wzrósł o 3,2%, podczas gdy intermodal ustanowił rekord miesiąca lipca ze wzrostem o 6,1% rok do roku — był to jego szósty kolejny miesiąc wzrostów. Ogólny ruch wagonowy odnotował z kolei siódmy z rzędu miesiąc ekspansji.

„Produkcja przemysłowa i aktywność kolejowa idą ramię w ramię. Przemysł rozwija się w tempie niespotykanym od kilku lat, co podkreśla ścisły związek między produkcją fabryczną a wolumenami kolejowymi” — powiedział Stephens, powołując się na raport AAR Rail Industry Overview opublikowany w tygodniu publikacji danych.

Intermodal odbiera ładunki ciężarówkom

Rozpęd intermodalu przyciąga ładunki z ciężarówek, a za kluczowy motor przesunięcia z dróg na kolej uznaje się 34-proc. rabat cenowy między stawkami intermodalnymi a stawkami przewozów ciężarowych całopojazdowych. Intermodal — przewóz kontenerów i przyczep z ładunkami głównie konsumpcyjnymi i międzynarodowymi — stanowi największe pojedyncze źródło wolumenu ruchu na amerykańskich kolejach klasy I, dlatego przesunięcia przy tej różnicy cenowej przenoszą się na oba tryby transportu. Luki cenowe tej wielkości historycznie mają największe znaczenie na dłuższych relacjach, gdzie niższe koszty kolejowe w przeliczeniu na milę mogą zrekompensować wolniejszą i mniej elastyczną obsługę.

Dane FreightWaves wykazały, że zarówno Truckload Volume Index (Indeks Wolumenu Przewozów Ciężarowych), jak i wolumen załadowanych kontenerów kolejowych wzrosły dokładnie o 4,4% w ostatnim trzymiesięcznym okresie — niemal idealne wzajemne wyrównanie, które pomaga wyjaśnić, dlaczego popyt na ciężarówki na rynku spot nie przyspieszył mimo szerszego ożywienia przewozowego.

Stephens zauważył, że nadawcy zazwyczaj potrzebują trwałego przekonania o stabilności gospodarczej i o napiętej dostępności mocy przewozowych, zanim zdecydują się na przejście na intermodal.

Pod względem geograficznym wzrost zmienia kierunek. Korytarze północ–południe — w szczególności relacje Chicago–Atlanta oraz nowe usługi intermodalne łączące przemysłowe regiony Meksyku z południowo-wschodnimi Stanami Zjednoczonymi i Chicago — osiągają lepsze wyniki niż tradycyjnie dominujące, obecnie już dojrzałe relacje Chicago–Wschodnie Wybrzeże, które od dawna stanowią filar sieci. Ten wzorzec jest zbieżny z przepływami transgranicznymi w Laredo w Teksasie, uznawanymi w ostatnich latach za najbardziej obciążony lądowy punkt przeładunkowy towarów w USA, w miarę jak producenci rozszerzają produkcję w Meksyku.

Sąd podtrzymuje przepisy FRA o dwuosobowej załodze

Na froncie regulacyjnym sąd rejonowy USA podtrzymał przepisy Federal Railroad Administration (FRA) dotyczące dwuosobowej załogi, które FRA sfinalizowała w 2024 roku. Przepisy wymagają dwóch członków załogi w kabinie większości pociągów towarowych kursujących po liniach głównych — od dawna priorytet bezpieczeństwa związków zawodowych kolejarzy; FRA po raz pierwszy zaproponowała minimalne wymagania dotyczące liczebności załogi w 2016 roku, a następnie wycofała wcześniejszą wersję w 2019 roku. Kilka kolei klasy I, AAR oraz Short Line Association kwestionowały przepisy jako arbitralne i wykraczające poza kompetencje FRA. Decyzja pozostawia otwartym pytanie, czy koleje będą się odwoływać od wyroku.

Fuller zauważył, że wyrok tworzy napięcie z szerszą polityką Departamentu Transportu (DOT), zachęcającą do rozwoju autonomicznych ciężarówek — koleje argumentują, że obowiązek dotyczący załogi uniemożliwia im rozważanie operacji jednoosobowych lub autonomicznych.

Odrębnie Amtrak zmaga się w regionie Środkowego Zachodu z problemami z dostępnością lokomotyw, w związku z czym Stephens złożył w poniedziałek rano do agencji wniosek w trybie Freedom of Information, aby ustalić skalę problemu.

Krótkoterminowe punkty orientacyjne dla branży są jednoznaczne: cotygodniowe publikacje AAR w okresie tradycyjnego końcoworocznego szczytu przewozowego, kwestia ewentualnego odwołania kolei od decyzji ws. przepisów o załodze oraz tempo, w jakim będą się skalować konwersje na intermodal i nowe usługi powiązane z Meksykiem.

Razem wzięte, te liczby definiują obecny stan branży: Indeks Transportu Kolejowego AAR (bez węgla i zboża) na najwyższym poziomie od 2008 roku po czterech miesiącach wzrostów z rzędu, amerykańskie przewozy wagonowe bez węgla wyżej o 4,7% w 31. tygodniu, lipcowy rekord intermodalu ze wzrostem o 6,1% rok do roku oraz podtrzymanie przez sąd rejonowy USA przepisów FRA o dwuosobowej załodze, które pozostawia niepewną drogę kolei do pociągów autonomicznych lub obsługiwanych przez jedną osobę.