Palmer Luckey, miliarder i założyciel Oculus oraz Anduril, twierdzi, że jest żywym dowodem na to, że American Dream ma się dobrze. W wieku 19 lat był studentem, który porzucił studia, mieszkał w przyczepie kempingowej i pracował za płacę minimalną; w wieku 21 lat sprzedał swoją pierwszą spółkę Facebookowi (obecnie Meta) za $2 miliardy. Jego zdaniem taka droga od biedy do bogactwa mogła wydarzyć się tylko w Ameryce.

"I was a 19-year-old kid working a minimum wage job with no college degree, living in a 19-foot camper trailer, and Peter Thiel gave me a million dollars when nobody else would to start Oculus," Luckey, now 33, told the Hoover Institution. "That's not happening in China, I'll tell you that."

Zlekceważył to, co nazwał "a million complaints" o kurczących się możliwościach w USA: "Oh, you can't get a break in America. Blah, blah, blah, blah."

Kontekst tych obaw jest realny: AI is cutting 16,000 U.S. jobs a month, a many Gen Zers can't even land a summer job at an ice cream shop right now. Pesymizm da się też zmierzyć: sondaż Wall Street Journal/NORC z 2023 roku wykazał, że tylko 36% Amerykanów uważało, iż American Dream nadal jest prawdziwy, wobec 53% dekadę wcześniej. Luckey przekonuje jednak, że jego własna historia — i historie niezliczonych założycieli podobnych do niego — dowodzą, iż Ameryka wciąż jest złotą krainą możliwości.

From a homeschool garage to a $5 billion net worth

Podczas nauki w domu 17-letni Luckey zaczął budować w garażu swojej rodziny zestaw wirtualnej rzeczywistości: headset VR Oculus "Rift". Dwa lata później, po zebraniu $2.4 million na crowdfundingowej platformie Kickstarter — jednej z największych kampanii sprzętowych na platformie w tamtym czasie — porzucił California State University, zatrudnił kilku pracowników i wynajął biuro, aby uruchomić swój startup VR.

Choć Luckey przegapił termin składania wniosków do słynnego Thiel Fellowship, programu, który płaci młodym przedsiębiorcom za rezygnację ze studiów lub ich porzucenie, jego prototyp zwrócił uwagę Petera Thiela, współzałożyciela PayPal, który zainwestował w Oculus poprzez swój fundusz Founders Fund. Zakład niemal natychmiast się opłacił: zaledwie rok później, w 2014 roku, Facebook przejął Oculus za $2 miliardy, w transakcji przedstawianej przez Marka Zuckerberga jako zakład na to, że wirtualna rzeczywistość stanie się kolejną dużą platformą obliczeniową — i która wywołała skargi części około 9,500 wspierających Kickstartera, uważających, że skromny projekt się sprzedał.

Kariera Luckeya w Facebooku zakończyła się w 2017 roku, gdy odszedł z firmy w atmosferze kontrowersji wokół finansowania przez niego internetowej grupy popierającej Trumpa. Jego współpraca z Thielem jednak nie. W tym samym roku Thiel i Founders Fund ponownie wsparli Luckeya, tym razem w zupełnie innym rodzaju startupu: Anduril, firmie technologii obronnych budującej autonomiczne systemy uzbrojenia i technologię nadzoru dla armii USA. Founders Fund prowadził pierwsze rundy finansowania Anduril, a spółka urosła do rangi jednego z najcenniejszych startupów obronnych na świecie, obecnie wycenianego na $61 miliardów. Walcząc o duże kontrakty Pentagonu, Anduril zwiększa też produkcję w Arsenal-1, kampusie produkcyjnym budowanym pod Columbus w stanie Ohio.

Jego najnowszym przedsięwzięciem jest Erebor Bank, bank skoncentrowany na technologii, który współzałożył z Joe Lonsdale, współzałożycielem Palantir Technologies, aby wypełnić lukę po upadku Silicon Valley Bank w 2023 roku, dotychczasowego banku pierwszego wyboru dla startupów. Plan obejmuje oferowanie pożyczek zabezpieczonych kryptowalutami i innych usług dostosowanych do startupów z obszaru AI, crypto, defense i advanced manufacturing. Bank ponownie otrzymał znaczące wsparcie finansowe od Founders Fund Thiela i osiągnął już wycenę $9.5 billion. Majątek Luckeya przekracza już $5 billion.

Americans are leaving in record numbers. These founders say they're making a mistake

Amerykanie opuszczają USA w rekordowej liczbie. W 2025 roku kraj odnotował ujemne saldo migracji netto na poziomie od 10,000 do 295,000 osób — po raz pierwszy od co najmniej 50 lat więcej osób wyjechało, niż przyjechało, wynika z danych The Brookings Institution. Nawet 405,000 osób wyjechało dobrowolnie, pchanych przez niestabilny klimat polityczny i koszty życia, które obciążają nawet osoby zarabiające sześciocyfrowe wynagrodzenia.

Luckey nie jest jednak jedynym samodzielnie zbudowanym założycielem, który sprzeciwia się tezie, że w Ameryce skończyły się możliwości. Arvind Jain, były inżynier Google, który współzałożył dwie spółki wyceniane na miliardy dolarów, w tym swój najnowszy startup AI Glean, opuścił w 1986 roku małe miasto w północnych Indiach mając przy sobie jedynie dyplom inżyniera — i upiera się, że ci, którzy wyjeżdżają z USA, popełniają ogromny błąd.

"There are certain things in the U.S. today that are challenging," Jain previously told Fortune. "But I think it remains the land of opportunity. It remains the place where entrepreneurship is celebrated."

Nie jest w tym osamotniony. Kilka największych amerykańskich firm prowadzą dziś ludzie, którzy przeprowadzili się do USA i zbudowali tu ogromne fortuny. Jensen Huang urodził się na Tajwanie i krótko wychowywał w Tajlandii, zanim w wieku 9 lat wyemigrował do USA. Jego pierwszą pracą było mycie naczyń w Denny's, a później założył Nvidię — obecnie najcenniejszą firmę na świecie. Jego kuzynka, prezes i dyrektor generalna AMD Lisa Su, również wyemigrowała z Tajwanu w wieku 3 lat i przekształciła walczącego producenta chipów w AI potęgę wartą $876 miliardów.

Dan Rogers, prezes platformy do zarządzania pracą Asana, opuścił Wielką Brytanię, by rozwijać karierę w USA. Swoją przeprowadzkę do Stanów planował od 14. roku życia, przechodząc przez Dell, Microsoft, Amazon Web Services, Salesforce i ServiceNow, zanim objął najważniejsze stanowisko w San Francisco.

Jego wyjaśnienie, dlaczego przeleciał tysiące mil i przewrócił do góry nogami całe swoje życie, by znaleźć się w Bay Area, sprowadza się do zwykłej matematyki: "I looked at the Fortune 50 AI list, 30 of the 50 are in the Bay Area. There is this inordinate concentration—and because of that concentration, it is self-reinforcing," he told Fortune.

Ambitni ludzie wiedzą, gdzie są najgorętsze firmy, więc ściągają właśnie tam. Podążają za nimi inwestorzy. A cykl napędza sam siebie, utrzymując ten region jako numer 1 dla każdego, kto chce zamienić pomysł w imperium.

"Silicon Valley was, and is once again, with the AI companies, a real magnet for something special, for people that want to have an outsized impact," Rogers added. "The hive of activity, the obsessiveness, the quality of talent, the access to funding and new ideas is second to none."

Ta historia została pierwotnie opublikowana na Fortune.com