Kyle Bos, popijając herbatę z kufli po piwie ze współpracownikami, wyliczał, co zmienia się w jego życiu. Ma dwie córki, a trzecia przyjdzie na świat w styczniu. W sklepie spożywczym pięć produktów kosztuje dziś tyle, ile kiedyś kosztował pełny wózek. A w środę Bos i prawie 1 400 innych pracowników zostało zwolnionych z dawnej fabryki ciężarówek Navistar w południowo-zachodnim Ohio.

Zwolnienia — które nastąpiły zaledwie trzy dni przed wiecem prezydenta Donalda Trumpa w pobliskim liceum w sobotę — były na tye duże, że praktycznie zniwelowały cały roczny wzrost zatrudnienia w aglomeracji Dayton w Ohio. Są też jednym z powodów, dla których 30-letni Bos planuje w ostatnich tygodniach przed listopadowymi wyborami agitować na rzecz Demokratów.

Gdy zapytano go, ile razy głosował na Trumpa, Bos pokazał trzy wytatuowane palce. Ale powiedział, że skończył z prezydentem.

„Politycznie coś musi się zmienić w tym kraju” — powiedział Bos, członek United Auto Workers, który określa się jako centrista. „Wyglądało na to, że robiło się tylko coraz gorzej, gorzej i gorzej.”

Wybory w tym roku są testem dla koalicji klasy robotniczej, która wyniosła Trumpa do Białego Domu i dała Republikanom większości w Izbie Reprezentantów i Senacie — większości, o które toczy się gra w przyszłym miesiącu podczas wyborów śródokresowych, gdy wybierani są wszys członkowie Izby i około jedna trzecia Senatu. Wynik rozstrzygnie się w miejscach takich jak Dayton, miasto liczące 137 tysięcy mieszkańców, które niegdyś prowadziło w Ameryce pod względem liczby patentów na mieszkańca i które dało światu samolot braci Wright, kasę fiskusową, drabinę rozstawną i rozrusznik do samochodów elektrycznych.

Bezpośrednia maniera Trumpa i status celebryty-biznesmena początkowo pomagały mu w okolicach Dayton, gdzie wyborcy czuli, że polityka jako taka ich zawiodła. Republikanie odnosili zwycięstwa w większym obszarze metropolitalnym, ale w tym roku partia jest podatna na atak ze strony wyborców niezadowolonych z inflacji, wojny z Iranem i prezydenta, który wydaje się nieczuły na ich trudy.

Wyścig w Ohio może pomóc rozstrzygnąć o kontroli nad Senatem. Republikański senator Jon Husted mierzy się z wyzwaniem ze strony byłego demokratycznego senatora Sherroda Browna, trzykrotnego senatora, który próbuje wykorzystać to rozczarowanie, próbując powrotu dwa lata po utracie mandatu.

Wizyta Trumpa w okolicach Dayton jest częścią tego, co sam nazywa 32-dniowym maratonem wieców, mających przekonać opinię publiczną, że gospodarka ma się lepiej, niż się wydaje.

„W całym kraju budują fabryki, zakłady — produkcja wraca” — powiedział Trump w czwartek w fabryce ciężarówek w Teksasie. „Jedynie, w czym sobie nie radzimy, to public relations.”

Amerykanie coraz częściej obwiniają Trumpa o wysokie koszty życia, a tylko 17% zatwierdza jego podejście do tej kwestii. Trump w dużej mierze wyśmiewał obawy o przystępność cenową, ale obiecał wręczyć ludziom czeki na 5 000 dolarów, jeśli Republikanie wygrają Izbę Reprezentantów i Senat w przyszłym miesiącu — co Bos określił jako obrazę.

„To brzmi jak łapówka, jak policzek, i jakbyśmy byli wszyscy ignorancji” — powiedział.

Obszar Dayton stracił około połowy swoich 90 000 miejsc pracy w przemyśle od 1990 roku, według danych federalnych, po tym jak Północnoamerykańska Umowa o Wolnym Handlu przeniosła wiele etatów do Meksyku, gdzie części samochodowe można było produkować taniej. Ten trend przyspieszył po przystąpieniu Chin do Światowej Organizacji Handlu. Gdy znikały stabilne wypłaty, rosła uzależnienia od narkotyków i przestępczość, a sytuacja wydawała się osiągać dno pozysie finansowym z 2008 roku — co skłoniło Phila Plummera, ówczesnego szeryfa hrabstwa Montgomery, do wejścia do polityki.

„Moje więzienie to w 40% narkomani, w 50% pacjenci psychiatryczni, w 10% kryminaliści” — powiedział Plummer, republikański stanowy deputowany od 2019 roku. „Mamy to odwrócone do góry nogami — to właśnie pchnęło mnie do stanowej legislatywy.”

Plummer, obecnie przewodniczący Republikanów hrabstwa Montgomery, startuje do stanowego Senatu Ohio i podkreśla, że to Trump jest siłą spajającą koalicję GOP z biznesu i robotniczych rodzin.

W ostatnich latach lokalna gospodarka się poprawiała wraz z rozszerzaniem bazy sił powietrznych Wright-Patterson, która obecnie bezpośrednio zatrudnia 38 000 osób. Innowacje bazy przyciągnęły do regionu nowe firmy lotnicze i kosmiczne, m.in. Joby Aviation, Sierra Nevada Corporation i Electra. Biały Dom wskazywał na inwestycję 850 milionów dolarów producenta samolotów Electra — wraz z zapowiedziami w Ohio od Hondy, Stellantisa i innych — jako dowód, że polityka Trumpa tworzy miejsca pracy.

Dayton odbił się, bo zarówno Republikanie, jak i Demokraci dostrzegli wartość płynącą z Wright-Patterson w ciągu ostatnich dwóch dekad — powiedział Jeff Hoagland, CEO Dayton Development Coalition.

„W rozwoju gospodarczym to wymaga czasu, trzeba dać mu trochę czasu, żeby „się ugótł”, a potem, gdy już to nastąpi, będziesz mieć coś wyjątkowego” — powiedział Hoagland.

W centrum Dayton dobudowano lofty mieszkalne, a historyczny kompleks Dayton Arcade ze szklaną kopułą i mozaikowymi podłogami został odnowiony i mieści sklepy, galerię sztuki i restauracje. W poniedziałek galeria dźwięczała od dźwięków gitary akustycznej i fletu podczas zbiórki pieniędzy dla Rose Lounsbury, byłej nauczycielki, która po raz drugi startuje jako demokratka do stanowej Izby Reprezentantów. Goście emanowali optymizmem, że Demokraci mogą zdobyć miejsce w Senacie USA, stanowisko gubernatora i wystarczającą liczbę mandatów w stanowej Izbie Reprezentantów Ohio, aby położyć kres superwiększości Republikanów.

„Istnieje przepaść między tym, czego ludzie chcą, a tym, co czują jako dostępne” — powiedziała Lounsbury. „Ludzie nie chcą żyć w niedostatku. Chcą żyć marzeniem klasy średniej i czują, że nie jest ono już tak dostępne, jak kiedyś.”

Republikańska przeciwniczka Lounsbury, stanowa deputowana Andrea White, spędziła ostatni tydzień w stolicy stanu, Columbus, gdzie pomagała prowadzić naciski na uchwalenie czasowego zawieszenia stanowego podatku od paliw wynoszącego 38,5 centa na galonie aby zapewnić trochę ulgi na stacji paliw. White powiedziała, że rządzony przez Republikanów stan pomagał łagodzić skutki inflacji przez spłaszczenie stanowego podatku dochodowego i powstrzymywanie podwyżek podatków od nieruchomości.

„Chodzi o to, żeby oddać to w ręce ludzi, którzy płacą podatki — żeby mieli więcej własnych pieniędzy” — powiedziała White.

Biały Dom oświadczył, że cięcia podatkowe i umowy handlowe Trumpa pomogły Ohio. Ale doświadczenia dawnej fabryki Navistar pokazują, że polityka, która miała pomóc klasie robotniczej, nie wystarczyła. Jego szerokie cła nie pobudziły popytu, a były właściciel zakładu, International Motors — firma wcześniej znana jako Navistar — zdecydował się pozbyć obiektu. Główne osiągnięcie ustawodawcze Trumpa — One Big Beautiful Bill, obszerne prawo podatkowo-wydatkowe, które podpisał w 2025 roku — przyniosło niewiele ludziom w kieszeni, nawet jeśli tymczasowo zdjęło podatki od napiwków i nadgodzin.

„Nie mieliśmy wielu nadgodzin z powodu gospodarki” — powiedziała Marianne Donnelly, która prowadziła wózek widłowy w fabryce. „Po prostu ich nie było, było ich bardzo mało.”

Tymczasem koszty nadal rosły. Donnelly powiedziała, że kupuje obniżone cenowo mięso wołowe, wieprzowe i kurczaka i chowa je do zamrażarki. Odwołała subskrypcje gazet The Columbus Dispatch i The Washington Post, a także niektórych serwisów streamingowych.

Zwolnieni pracownicy, tacy jak Donnelly, mówią, że spodziewają się ponownego zatrudnienia w ciągu sześciu do 12 miesięcy przez Roshel, kanadyjskiego producenta opancerzonych pojazdów, który kupuje zakład. Roshel oświadczył w komunikacie, że „współpracuje ze wszystkimi zaangażowanymi stronami nie tylko po to, aby chronić obecną załogę, ale aby ponad dwukrotnie ją zwiększyć w nadchodzących latach w procesie etapowym”. Ten okres wykracza poza dzień wyborów w przyszłym miesiącu, więc ekonomiczna przyszłość zakładu i polityczny kierunek regionu będą kształtować się równolegle w nadchodzących miesiącach.

W poniedziałek przed zwolnieniami Morgan Hughes i JoJo Burkhard pukały do drzwi w Kettering, przedmieściu Dayton nazwanym na cześć wynalazcy rozrusznika do samochodów elektrycznych. Próbowały przekonać członków związków zawodowych i emerytów, aby głosowali na Demokratów.

Praca w Navistar pomogła Hughes, 35-latce, kupić dom w wieku 21 lat i pracować u boku ojca. Gdy po raz pierwszy skrócono jej godziny pracy, dorabiała dla DoorDash i uzyskała licencję pośrednika nieruchomości. Na nadgarstku ma tatuaż z krzyżem i słowami „Be Still And Know” (Uspokój się i wiedz”), nawiązanie do Psalmu 46:10, który mówi o tym, jak wiara w Boga może pokonać strach.

Hughes powiedziała, że członkowie związków i emeryci chcą być wysłuchani po poczuciu ignorowania przez polityków. Burkhard powiedziała, że inflacja i gospodarka ułatwiły przekonywanie wyborców do ich strony.

„To wcale nie jest trudna sprawa” — powiedziała. „I nawet jeśli nie chcą zostać przy Demokratach na dłuższą metę, to przynajmniej dadzą kandydatom szansę w tych wyborach, co może być dla nas punktem zwrotnym.”

Po poranku rozmów z wyborcami panie usiadły w chińskiej restauracji przy pierożkach i wtedy dosięgł je ciężar tego tygodnia. Burkhard otworzyła ciasteczko z wróżbą i łzy zaczęły jej się zbierać w oczach. Zwolnienia oznaczały brak pracy dla niej, jej chłopaka i jej matki — a słowa z drobnego druku niemal wydawały się prorocze. Powiedziała, że potrzebowała nadziei, którą niosły.

Jej wróżba brzmiała: „Odnajdziesz w sobie wewnętrzną siłę, aby pokonać wyzwania.”

Ta historia została pierwotnie opublikowana na Fortune.com.