National Women's Soccer League (NWSL) twierdzi, że przynajmniej w kontekście tego sportu zbyt wiele dobrego to mit.

Wcześniejszego tego miesiąca liga zaprezentowała swój kalendarz na 2027 rok, który rozpoczyna się miesiąc wcześniej niż zwykle, aby pomieścić dwumiesięczną przerwę w trakcie sezonu, podczas której wiele zawodniczek zamieni klubowe koszulki na barwy narodowe podczas Kobiecego Pucharu Świata FIFA, którego gospodarzem będzie Brazylia. Rezultatem będzie najdłuższy sezon w 14-letniej historii NWSL.

Globalny turniej przychodzi w kluczowym momencie dla NWSL, która w ciągu ostatniej dekady podwoiła swoją wielkość. Zgodnie z danymi NWSL liga notowała średnio ponad 11 000 kibiców na meczu w połowie sezonu 2026, co oznacza wzrost o 10% rok do roku, a jej zasięgi w mediach społecznościowych wzrosły o 24% rok do roku, do 3,1 miliona obserwujących na głównych platformach. Wraz z 138 zawodniczkami NWSL, których spodziewa się w narodowych kadrach na Kobiecy Puchar Świata, liga przygotowuje się do wykorzystania napływu kibiców.

„Ten harmonogram został świadomie zaprojektowany tak, aby umiejscowić NWSL w centrum jednego z największych lat w historii kobiecej piłki nożnej”, powiedziała dziennikarzom w tym miesiącu komisarz NWSL Jessica Berman. „Utrzymując nasz kalendarz od wiosny do jesieni, co postanowiliśmy wcześniej w tym roku, stworzyliśmy najlepsze możliwe środowisko dla naszych zawodniczek, klubów, partnerów i kibiców, aby zmaksymalizować nadzwyczajną okazję stwarzaną przez Kobiecy Puchar Świata FIFA”.

„Wiemy, że wielkie turnieje inspirują miliony ludzi do śledzenia tego sportu”, dodała. „A nasz harmonogram pozwala nam być częścią wprowadzenia i zakończenia tego wielkiego momentu”.

Aby jednak w pełni wykorzystać napięty kalendarz, NWSL musi przezwyciężyć szereg przeszkód logistycznych — od zimnego klimatu po zdrowie zawodniczek. Zarząd ligi wierzy, że NWSL sprosta temu wyzwaniu.

„Oznacza to, że możemy wrócić do sezonu zasadniczego tuż po Kobiecym Pucharze Świata i wykorzystać ten rozpęd”, powiedziała Fortune Sarah Jones Simmer, dyrektor operacyjna NWSL. „Do naszej ligi wróci tak wiele zawodniczek, które odniosą sukces na Kobiecym Pucharze Świata, co stanie się dla nas ogromną okazją do pozyskania kibiców. To naprawdę przyczyni się do rozwoju ligi”.

Jak NWSL stawia czoła wyzwaniu

Przygotowania do wykorzystania Pucharu Świata 2027 oznaczały przesunięcie rozpoczęcia sezonu zasadniczego o ponad miesiąc, na 11 lutego. Sezon przygotowawczy rozpocznie się w pierwszym tygodniu stycznia, zaledwie sześć tygodni po finale 2026 — to najkrótsza przerwa offseason w historii ligi. Sezon zasadniczy zakończy się w Decision Day, 31 października, a finał 2027 zaplanowano na 20 listopada. Rozgrywki zostaną zawieszone na czas Pucharu Świata, który odbędzie się od 24 czerwca do 25 lipca.

Wczesny start rodzi obawy pogodowe, szczególnie w przypadku drużyn z zimniejszych rynków, takich jak Chicago, Denver i Boston. Zawodniczki NWSL wcześniej wyrażały zaniepokojenie grą w niskich temperaturach, a związek zawodniczek odłożył głosowanie nad kalendarzem jesienno-wiosennym, przy czym wielu członków sprzeciwiało się tej propozycji ze względów klimatycznych.

„Myślę, że jest zdecydowanie zbyt wiele miejsc, które są zdecydowanie zbyt zimne. Nie sądzę, żebyśmy w pełni przemyśleli, jak to wygląda”, powiedziała w kwietniu napastniczka Washington Spirit Trinity Rodman. „Jeśli będziemy mieć mecze odwołane przez śnieg — albo po prostu ogólne warunki — to jakie są plany awaryjne? Na jakich boiskach możemy grać?”

„A jeśli chodzi o kibiców w ogóle (i) docieranie na mecze, myślę, że zmniejszyłoby to frekwencję na meczach w zimnym klimacie. Więc dla mnie chodzi po prostu o to, że musimy być w pełni przygotowani i mieć plany awaryjne, gdybyśmy potencjalnie zdecydowali się na taki krok”.

Simmer powiedziała, że różnorodność geograficzna ligi czyni mecze w lutego wykonalnymi, ponieważ rynki o ciepłym klimacie mogą przyjąć te spotkania. MLS dla porównania zazwyczaj rozpoczyna sezon pod koniec lutego i przesuwa mecze wyjazdowe na początek sezonu dla drużyn z zimniejszych rynków, a także ustala późniejsze godziny kickoffów, gdy temperatury w ciągu dnia osiągają szczyt. W 2027 roku MLS przejdzie na model od lata do wiosny, aby lepiej dostosować się do międzynarodowego kalendarza oraz pozyskiwać i zatrzymywać czołowych zawodników.

Zdrowie zawodniczek to kolejne wyzwanie: sportowczynie będą musiały nie tylko rozegrać 30-meczowy harmonogram, ale także uczestniczyć w meczach Pucharu Świata w środku sezonu zasadniczego. Badanie opublikowane w 2025 roku w Journal of the American Osteopathic Academy of Orthopedics wykazało, że gdy Puchar Świata FIFA 2022 odbył się zimą zamiast w zwyczajowym letnim terminie, liczba kontuzji w Premier League i Bundeslidze znacząco wzrosła.

„Termin w środku sezonu może nie być najlepszym momentem na organizację Pucharu Świata”, napisali autorzy badania.

Układ zbiorowy NWSL przewiduje przerwę offseason, a przedstawiciele ligi oświadczyli, że NWSL ciężko pracuje nad wprowadzaniem zasad dostosowanych do warunków gry, takich jak przerwy nawadniające podczas meczów w upale.

W miarę rozwoju liga przyzwyczaiła się do adaptacji i podejmowania decyzji na bieżąco. Jedenaście z 16 drużyn NWSL dzieli stadiony z klubami MLS i koordynuje harmonogramy, aby korzystać z obiektów mogących pomieścić więcej kibiców. Jedynie Kansas City Current mają własny stadion, sfinansowany przez współwłaścicieli Angie i Chrisa Longów oraz Patricka i Brittany Mahomes. W miarę jak więcej drużyn dąży do budowy własnej infrastruktury, liga ułatwia klubom uzyskanie najlepszych możliwych obiektów w ramach istniejących ograniczeń.

„Współpracujemy jeszcze bliżej nie tylko z naszymi klubami i obiektami, ale także bezpośrednio z MLS, aby nadal rozumieć ich plany w nadchodzącym dla nich nowym roku”, powiedziała Fortune Carlin Hudson, wiceprezes ds. strategii NWSL. „Bardzo ściśle współpracujemy z naszymi obiektami, które odpowiadają zarówno przed klubami MLS, jak i NWSL”.

Wysoka stawka kobiecej piłki nożnej

Piłka nożna zawodowa w USA historycznie korzystała z Pucharu Świata. Major League Soccer (MLS) sama jest produktem ubocznym turnieju FIFA z 1994 roku, który wymagał od USA utworzenia zawodowej ligi, aby móc go organizować. Letni Męski Puchar Świata FIFA dodatkowo rozpalił zainteresowanie tym sportem — kilka drużyn MLS poinformowało Front Office Sports, że sprzedaż biletów wzrosła o ponad 150% od rozpoczęcia globalnego turnieju w czerwcu. Wyniki oglądalności pozostały jednak w większości płaskie, podczas gdy USA powoli rozgrzewa się do piłki nożnej w szerszym wymiarze — to luka, którą NWSL będzie uważnie obserwować, próbując przekształcić zainteresowanie Pucharem Świata w trwałą widownię ligową.

NWSL faktycznie zbudowała swój model biznesowy wokół oczekiwania, że przyszłe wydarzenia międzynarodowe przyniosą lidze dodatkowe pieniądze. Obejmują one nie tylko Kobiecy Pazar Świata 2027, lecz także Letnie Igrzyska Olimpijskie 2028 w Los Angeles oraz Puchar Świata FIFA 2031, który zorganizują USA, Meksyk, Kostaryka i Jamajka — ciąg prestiżowych turniejów na amerykańskiej ziemi lub w jej pobliżu, dający lidze trwałe okno na przekształcenie okazjonalnych widzów w stałych kibiców. Berman powiedziała CNBC w marcu, że drużyny są dziś w stanie osiągać zyski, ale przesunęły priorytety w kierunku rozwoju ligi.

Średnia wartość drużyny NWSL wynosi obecnie 184 miliony dolarów według Sportico, co oznacza wzrost o 77% w porównaniu z szacunkowymi wycenami z września 2024 i wzrost o 179% względem 2023 roku. W zeszłym roku 14 drużyn ligi było wartych łącznie 2,6 miliarda dolarów.

„To kwestia wyboru”, powiedziała Berman. „Moglibyśmy być rentowni. Moglibyśmy zdecydować się zakończyć inwestowanie z nastawieniem na wzrost. To wybór naszego zarządu i naszych właścicieli, aby dalej inwestować, ponieważ wierzą, z biznesowego punktu widzenia, że dolar zainwestowany dziś będzie wart więcej w przyszłości”.

To, jak rzeczywiście potoczy się sezon 2027 — frekwencja w cold-weather terminach na początku sezonu, obciążenie zawodniczek oraz to, czy impet po Pucharze Świata przełoży się na trwały wzrost bazy kibiców — będzie wczesnym testem tego, czy ta zagrywka się opłaca.

Ten artykuł pierwotnie ukazał się na stronie Fortune.com.