Nneka Ogwumike łączy się przez Zoom ze swojego pokoju hotelowego w Bostonie i przygotowuje się do jednego z najważniejszych momentów swojej kariery: za dwa dni ogłosi zakończenie kariery w WNBA.

„Czuję się dobrze” — mówi. „Nie wiem, czy podekscytowanie to właściwe słowo, ale czuję się dobrze.”

Ogwumike, 36, była wybrana z numerem 1 w drafcie ligi w 2012 roku i właśnie rozgrywa swój 15. sezon. Choć poza koszykarskimi kręgami nie jest tak rozpoznawalna jak niektóre młodsze gwiazdy ligi, przez ostatnie 15 lat należała do jej czołowych zawodniczek: była 11-krotną All-Star, co jest drugim najlepszym wynikiem w historii ligi, a także MVP z 2016 roku i mistrzynią ligi z Los Angeles Sparks. Pochodzi z koszykarskiej rodziny. Jej siostra Chiney Ogwumike także grała w Sparks, a później została cenioną komentatorką ESPN, natomiast siostry Erica i Olivia grały w college’u i reprezentowały Nigerię na arenie międzynarodowej.

Jej dziedzictwo będzie jednak określane w równym stopniu przez to, co zrobiła poza boiskiem, jak i przez osiągnięcia sportowe. W 2016 roku Ogwumike została przewodniczącą związku zawodniczek, WNBPA. Poprowadziła związek przez negocjacje dotyczące porozumienia zbiorowego z 2020 roku, które obejmowało historyczne zabezpieczenia, takie jak urlop rodzicielski. W tym roku musiała zrobić to ponownie.

WNBA doświadczyła historycznego wzrostu po pojawieniu się w 2024 roku wyjątkowego naboru debiutantek, w tym Caitlin Clark i Angel Reese, ale wynagrodzenia zawodniczek nie nadążały za tym wzrostem. Rekordowa sprzedaż biletów i oglądalność telewizyjna szły w parze z narastającą frustracją zawodniczek i kibiców z powodu płac; na przykład pensja debiutancka Clark wynosiła zaledwie $76,000.

To właśnie Ogwumike miała przekuć to niezadowolenie w siłę negocjacyjną. Jako przewodnicząca związku musiała zjednoczyć członkinie obejmujące zarówno weteranki, które przez lata zarabiały w pięciocyfrowych kwotach, jak i 22-letnie milionerki z tytułu NIL, i zbudować z nich spójny blok negocjacyjny zdolny przeciwstawić się WNBA oraz NBA, która posiada znaczną część ligi. Proces nie zawsze przebiegał gładko. W pewnym momencie gwiazdy Breanna Stewart i Kelsey Plum wysłały list, w którym wyraziły zastrzeżenia do sposobu prowadzenia negocjacji przez związek. Mimo to końcowy rezultat był przełomowym porozumieniem, ważnym nie tylko dla kobiecej koszykówki.

Przy wsparciu sojuszników, w tym noblistki ekonomistki Claudii Goldin, zawodniczki WNBA wynegocjowały 364% podwyżki — największy wzrost w historii amerykańskiego sportu zawodowego. Średnia pensja zawodniczki w tym sezonie wynosi $564,000, a zawodniczki WNBA są teraz najlepiej opłacanymi sportsmenkami w żeńskich sportach zespołowych.

„To kosztowało bardzo wiele” — przyznaje Ogwumike. Musiała rywalizować na boisku, jednocześnie pełniąc rolę liderki związkowej poza nim. „Musiałam radzić sobie z tym, że ludzie nie postrzegają mnie jako prezeski, kiedy jestem na boisku.” Były też najtrudniejsze momenty — na przykład gdy związek przez sześć tygodni nie otrzymywał odpowiedzi od ligi albo gdy negocjacje w Nowym Jorku trwały do „wczesnych godzin porannych”, po czym następnego ranka trzeba było stawić się na trening.

Podczas tegorocznego obozu treningowego — pierwszego po powrocie do Sparks po dwuletnim okresie gry w Seattle Storm — Ogwumike zrozumiała, że nadszedł czas, by się wycofać. „Myślałam po prostu o tym, jak bardzo ta liga się rozrosła i jak rośnie zapotrzebowanie na zawodniczki wraz z tym rozwojem” — wspomina. Grała przez niektóre z najtrudniejszych momentów ligi, gdy mecze rzadko pokazywano w telewizji i gdy w czasie pandemii liga była bliska upadku. „Chociaż wiem, że podołałabym wyzwaniu, nie byłam pewna, czy potrzebuję robić to dłużej niż jeszcze rok.”

Zawodniczki darzą Ogwumike szacunkiem i, w obliczu niezadowolenia z kierownictwa ligi, czasem nazywały ją swoją „commish”. Sama Ogwumike wcześniej wyrażała zainteresowanie pracą w biurze ligi i uważa, że w kierownictwie powinno być więcej byłych zawodniczek.

Teraz, gdy taka zmiana wydaje się bliższa, Ogwumike jest mniej pewna. W najbliższym czasie planuje dzielić czas między Houston i Los Angeles oraz po raz pierwszy od 15 lat cieszyć się kontrolą nad własnym harmonogramem. Zdecydowała się też grać w Project B, wkrótce startującej międzynarodowej lidze, która proponuje wydłużenie karier gwiazdorskich zawodników i zawodniczek poprzez mecze pokazowe na całym świecie. Zapytana o pracę w biurze ligi, mówi: „Nie zamykam drzwi”.

Ogwumike podkreśla jednak z pokorą, że rozpoczęcie kariery jako menedżerka w tak wymagającym okresie rozwoju sportu kobiet nie byłoby czymś oczywistym. „Nie zakładam, że będzie to po prostu rola, która zostanie udostępniona albo przyznana” — mówi. „Nie czuję, żebym dziś była w pełni kwalifikowana do jakiejkolwiek roli wykonawczej.”

Każdy, kto śledził napięte negocjacje w WNBA, może jednak dostrzec umiejętności, jakie musiała zdobyć przewodnicząca związku: zarządzanie złożonymi interesariuszami, znajomość szczegółów biznesu ligi, komunikację i negocjacje przy wysokiej stawce.

Ogwumike mówi, że nauczyła się, iż przywództwo może być „trochę mniej burzliwe”, gdy „tworzy się środowisko, w którym każdy może podzielić się swoimi myślami”. Jako prezeska starała się być dostępna i komunikatywna. Próbowała też rozumieć, skąd biorą się zawodniczki: „Każdy ma po prostu inne doświadczenia życiowe” — mówi.

Nieprzewidywalność negocjacji sprawiła też, że stała się nieco mniej typowo „Type A”. „Umiejętność dostosowywania się jest niezwykle ważna” — nauczyła się.

Ogłasza zakończenie kariery w trudnym momencie dla WNBA. Liga nadal wyprzedaje mecze i przyciąga widzów telewizyjnych, ale sezon grozi przykrycie przez spór kulturowy. Po tym, jak zawodniczka Indiana Fever Sophie Cunningham powiedziała, że sprzeciwia się udziałowi kobiet i dziewcząt transpłciowych w sporcie kobiet i dziewcząt, ten sporny temat zdominował przekaz o WNBA — mimo że w najbliższej przyszłości liga nie stoi przed żadnymi realnymi kwestiami kwalifikacyjnymi — i przyciągnął komentarze prawicowe. Kibice pojawiają się na meczach w koszulkach wspierających kobiety transpłciowe, a także w koszulkach marki XX-XY, opartej na wykluczaniu dziewcząt transpłciowych ze sportu dziewcząt. „Myślę, że ostatecznie w lidze dzieje się zbyt wiele dobrego i zbyt wiele ekscytacji, by mogło to zostać pochłonięte przez hałas” — mówi Ogwumike.

Ogwumike spędziła napięte dni po drugiej stronie stołu negocjacyjnego naprzeciwko szefów ligi, w tym komisarz WNBA Cathy Engelbert. Engelbert również docenia jej dorobek: „Nneka zakończy karierę po tym sezonie” — powiedziała — „zostawiając WNBA w znacznie lepszym stanie, niż ją zastała”.

Ta historia pierwotnie ukazała się na Fortune.com