Sport akademicki od dawna jest dużym biznesem, ale dla sportowców na boisku gra zmieniła się błyskawicznie. Zdaniem Davida Meltzera — autora, przedsiębiorcy i gospodarza podcastu, który doświadczył pracy po obu stronach stołu negocjacyjnego — zawodnicy zostali zamienieni w opłacanych sportowców i twarze marek bez wsparcia i wskazówek, których potrzebują, by odnieść sukces.

Meltzer pełnił funkcję CEO agencji Leigh Steinberg Sports & Entertainment, która zainspirowała film Jerry Maguire, a później współzałożył Sports 1 Marketing z członkiem Galerii Sław, rozgrywającym Warrenem Moonem. Rozmawiał z Fortune w szeroko zakrojonej rozmowie o stanie sportu akademickiego i umowach dotyczących imienia, wizerunku i podobieństwa (NIL).

Dlaczego NIL to wciąż Dziki Zachód

Sportowcy akademiccy mogą zarabiać na swoim imieniu, wizerunku i podobieństwie od lipca 2021 roku. Mogą sprzedawać te prawa markom, koletywom, darczyńcom i własnym obserwatorom, a — odkąd w 2025 roku weszła w życie ugoda w sprawie House v. NCAA — mogą być też bezpośrednio opłacani przez swoje uczelnie. Choć rynek gwałtownie urósł, pozostaje nieprzejrzysty: według szacunków platformy NIL Opendorse sportowcy otrzymają 4,5 miliarda dolarów w roku akademickim 2026–27, licząc zarówno podział przychodów, jak i umowy z podmiotami trzecimi. Taka skala powstała w nieco ponad pięć lat — i to bez federalnej ustawy wyznaczającej ogólnokrajowe zasady funkcjonowania tego rynku.

W ocenie Meltzera system się potyka, bo brakuje mu ram prawnych i godnych zaufania rzeczników. Powiedział Fortune, że we wczesnym okresie NIL trzy duże uniwersytety zwróciły się do niego z propozycją objęcia stanowiska dyrektora generalnego swoich koletywów — grup, które zbierają pieniądze od absolwentów, sponsorów i lokalnych firm, by finansować wypłaty NIL. Odrzucił wszystkie trzy propozycje, bo regulacje, przejrzystość i ochrona studentów były znikome — i jego zdaniem te problemy pozostają nierozwiązane.

„(NIL) to Dziki, Dziki Zachód. Jest tak wiele zmiennych — niecertyfikowane koletywy i agenci, a także rodzice zaangażowani w życie młodego dziecka — to często licealiści wchodzący na studia — (i) wielu rodziców jest dziś problemem, bo to oni faktycznie negocjują i zatrzymują pieniądze.”

Meltzer powiedział, że rozumie, dlaczego niektórzy rodzice tak się czują po latach wyrzeczeń i wysokich rachunkach za prywatne lekcje, obozy i wyjazdowe rozgrywki sportowe. Jakkolwiek by nie było ich motywacją, dodał, rodziny potrzebują większego wsparcia ze strony uczelni.

„Najtrudniejszym błędem jest zaufanie sportowców do rodziców, którzy zdecydowanie nie wiedzą, czego nie wiedzą… Koncentrowałbym się na edukacji rodziców. To jedyna stała, która zacznie tworzyć jakiekolwiek ramy chroniące i wspierające najlepsze interesy studenta-sportowca.”

Rzecznik przed agentem

Meltzer przyznał, że nie ma odpowiedzi na wszystko, ale zaproponował rozwiązanie oparte na wolnym rynku: przed zatrudnieniem agenta sportowcy powinni zatrudnić rzecznika, opłacanego z przyszłych przychodów NIL lub sponsoringu. Rola ta działałaby jak rzecznik pacjenta w ochronie zdrowia, który pomaga ludziom zrozumieć dostępne opcje i wybrać najlepszą opiekę oraz zasoby.

„Mogli by zatrudnić rzecznika, który ma doświadczenie w pomocy przy wyborze właściwego agenta, w koordynowaniu różnorodnych działań marketingowych PR, brandingu, wszystkich okazji, bo te relacje z markami są kluczowe” — powiedział. „Rzecznicy są koordynatorami i integratorami właściwych osób, mogą wszystko wyjaśnić i nie pozwolić nikomu manipulować żadną częścią równania.”

Wydziały prawa wkraczają do gry

Niektóre uniwersytety już reagują. Wydziały prawa w całym kraju oferują sportowcom bezpłatną pomoc, zwłaszcza tym z mniejszymi umowami lub grającym w mniej znanych drużynach poza futbolem i koszykówką. Sports Law Clinic na Brooklyn Law School, uruchomiona w tym roku, oferuje sportowcom bezpłatne usługi prawne, a Berkeley NIL Initiative na UC Berkeley Law pomaga sportowcom Cal, w szczególności tym z dyscyplin niezynoszących przychodów, w przeglądaniu i negocjowaniu własnych kontraktów.

Meltzer uważa, że uczelnie powinny odgrywać jeszcze większą rolę. Jego zdaniem szkoły powinny regulować działalność agentów bezpośrednio lub za pośrednictwem swoich koletywów. „Każdy uniwersytet mógłby dopuścić określonych agentów do reprezentowania różnych zawodników albo każda szkoła mogłaby wymagać, by zawodnik, by przyjąć wypłaty NIL, przeszedł najpierw (szkolenie) orientacyjne dotyczące NIL.”

Nadzór nad agentami w sporcie akademickim jest znacznie słabszy niż w zawodach zawodowych. Agenci reprezentujący profesjonalnych sportowców są certyfikowani przez związki zawodowe na mocy układów zbiorowego działania. Sportowcy akademiccy nie są uznawani za pracowników uczelni i nie mają związku zawodowego, więc ich agenci podlegają jedynie mozaice przepisów stanowych, które znacznie różnią się zakresem i sposobem egzekwowania. Federalna Komisja Handlu (FTC) zaczęła już pytać uczelnie o zgodność działań agentów z prawem federalnym.

Kongres i Big Ten w stronę zabezpieczeń

Sygnały wskazują, że wciąż więcej regulacji będzie nadchodzić. 28 października Big Ten zatwierdził zasadę ograniczającą udział swoich 18 uczelni w wynagrodzeniach sportowców do około 49 milionów dolarów na uczelnię. Ta kwota obejmuje do 27,5 miliona dolarów w umowach NIL z podmiotami trzecimi organizowanymi przez uczelnię oraz bezpośredni podział przychodów. Konferencja poinformowała, że pułap odpowiada ramom ekonomicznym Protect College Sports Act, którą Senat uchwalił głosami 77 do 22 28 września.

Dwupartyjna ustawa, kierowana przez senatorów Teda Cruza (R-Teksas) i Marię Cantwell (D-Waszyngton), ustala ogólnokrajowe zasady dotyczące umów NIL, wynagrodzeń sportowców i rekrutacji. Ograniczałaby także możliwość swobodnego transferu sportowców, zdyscyplinowała drapieżnych agentów i nakazywałaby uczelniom utrzymywanie żeńskich oraz olimpijskich drużyn sportowych. Przepis skierowany przeciwko drapieżnym agentom odnosi się do opisanego przez Meltzera problemu niecertyfikowanych pełnomocników, jednego z głównych problemów systemu. Losy ustawy w Izbie Reprezentantów pozostają niepewne — izba planuje powrót z przerwy dopiero 9 listopada.

Meltzer wątpi, by ustawa naprawiła sport akademicki. „Zbyt mało wiedzą o (sporcie akademickim). Nawet gdyby wiedzieli, dziś jest zbyt wiele niewiadomych. Skutki tego będą bardzo minimalne, o ile cokolwiek w ogóle przejdzie. Niemniej jestem wielkim zwolennikiem tworzenia polityki, która nie działa, by (docelowo) uzyskać taką, która działa.”

„Pokaż mi, z kim się otaczasz”

Najnowsza książka Meltzera, Don't Do Business with Dicks: How to Ditch Toxicity and Align Yourself with Positive Influences, opublikowana w lutym, dotyczy pracy z właściwymi ludźmi i umieszczania się w odpowiednim miejscu, by znajdować okazje. Tytuł ma przyciągać uwagę; Meltzer twierdzi, że prawdziwa lekcja — dla studentów-sportowców, jego własnych dzieci i wszystkich innych — kryje się w podtytule.

„Pokaż mi, z kim się otaczasz: partnerzy, przyjaciele, ludzie biznesu, a pokażę ci twoją przyszłość. Upewnij się, że otaczasz się właściwymi ludźmi i właściwymi pomysłami.”

Ta historia pierwotnie ukazała się w Fortune.