Nigeryjska Komisja Komunikacji (NCC), we współpracy ze Stowarzyszeniem Licencjonowanych Operatorów Telekomunikacyjnych Nigerii (ALTON), uruchomiła darmową usługę internetową dla uczniów publicznych szkół średnich i studentów publicznych uczelni. Ogłoszenie ukazało się we wspólnym oświadczeniu wydanym 1 października przez NCC i ALTON, jak zauważył Technext.

Program, znany jako inicjatywa Zero Rated Data Access to Approved Educational Platforms and Content, ma na celu obniżenie kosztów danych w nauczaniu cyfrowym, rozszerzenie możliwości badań online oraz wspieranie nauki poprzez zatwierdzone platformy. Ma również promować równy dostęp do zasobów internetowych i usług komunikacyjnych w całym kraju. Zero-rating, mechanizm leżący u podstaw programu, to praktyka telekomunikacyjna polegająca na zwolnieniu dostępu do określonych usług online z opłat za dane.

Dr Aminu Maida, wiceprzewodniczący zarządu i dyrektor generalny NCC, powiedział, że inicjatywa stanowi część szerszego celu rządu federalnego, jakim jest wyposażenie Nigerijczyków w umiejętności cyfrowe i wiedzę w celu rozwoju kapitału ludzkiego. Dodał, że jest to zgodne z wizją administracji budowy gospodarki o wartości 1 biliona dolarów, która opiera się na cyfrowej inkluzywności i inwestycjach w kapitał ludzki.
"Jeśli gospodarka stanie się bardziej produktywna dzięki ludziom, którzy korzystają z tych platform edukacyjnych, to oni są przyszłymi innowatorami w Nigerii; to oni będą zgłaszać pomysły i stawać się liderami jutrzejsza", powiedział Maida w oświadczeniu, określając inicjatywę jako inwestycję długoterminową. "Zwiększenie ich produktywności stworzy więcej możliwości rozwoju sektora", dodał.

O bezpłatnym (zero-rated) dostępie do platform edukacyjnych wspomniał wcześniej przewodniczący NCC Idris Olorunnimbe. W poście na Medium w marcu ironicznie określił darmowy internet dla edukacji jako "politykę bezpłatnej edukacji Awo w erze cyfrowej" (nawiązanie do szefa Obafemiego Awolowo, którego rząd zapoczątkował bezpłatną edukację podstawową w Regionie Zachodnim Nigerii w latach 50.), opisując to jako przejście od darmowych szkół do darmowych danych. Wskazał partnerstwa z rządami stanowymi, ochronę infrastruktury telekomunikacyjnej oraz zasięg internetowy na obszarach odległych jako główne plany wdrożenia.

Zgodnie z wnioskiem dokumentu konsultacyjnego opublikowanego w lipcu uprawnieni do 100 MB dziennie bezpłatnych danych są uczniowie publicznych szkół średnich oraz studenci publicznych uczelni w całej Nigerii. Projekt ma objąć około 5 milionów studentów, a plany zakładają późniejsze rozszerzenie darmowego programu danych na inne kategorie uczących się.

W ramach partnerstwa NCC-ALTON operatorzy telekomunikacyjni, w tym MTN, Airtel i Globacom, będą odpowiedzialni za codzienną dystrybucję darmowych danych mobilnych. Dzienny limit 100 MB działa jednak wyłącznie na zatwierdzonych i whitelistowanych platformach edukacyjnych, takich jak biblioteki cyfrowe, systemy zarządzania nauczaniem i portale szkolenia zawodowego.

Przy 100 MB dziennie uczący się będzie miał dostęp do około 700 MB danych edukacyjnych tygodniowo, około 3 GB miesięcznie i do 36,5 GB rocznie.

Operatorzy telekomunikacyjni pod auspicjami ALTON wykazali również zaangażowanie w inicjatywę Zero-Rated Access. Przewodniczący ALTON, inż. Gbenga Adebayo, powiedział, że operatorzy telekomunikacyjni i szerszy przemysł technologiczny w ostatnim czasie wnieśli 200 mld naira do początkowego pilotażu obejmującego 5000 uczniów, poprzez wkłady finansowe i rzeczowe. Pełny program ma zwiększyć ten zasięg tysiąckrotnie, do około 5 milionów studentów.

Adebayo zauważył, że operatorzy ponoszą koszty zapewnienia łączności i przepustowości sieciowej niezbędnych do realizacji projektu. Dodał, że stanowi to znaczące zaangażowanie zasobów sieciowych i łączy inne zasoby z udziałem producentów sprzętu oryginalnego (OEM), TowerCos i innych interesariuszy technologicznych.

"To partnerstwo w najpełniejszymie: rząd zapewnia ramy polityczne i edukacyjne; regulator koordynację i nadzór; operatorzy telekomunikacyjni łączność i zasoby sieciowe; a OEM, TowerCos i inni partnerzy technologiczni wnoszą urządzenia, terminale i inne kluczowe zasoby", powiedział.

Mimo że inicjatywa ma na celu przyłączenie nigeryjskich uczniów do internetu, spotkała się z krytyką. Wielu użytkowników sieci kwestionuje dzienny limit 100 MB, argumentując, że ilość niewystarczająca do załadowania więcej niż pięciu czy dziesięciu stron internetowych nie może racjonalnie wystarczyć na cały dzień.

W odpowiedzi szef NCC powiedział, że znaczenie inicjatywy należy oceniać poza dziennym limitem 100 MB, zwłaszcza w perspektywie czasu i milionów uczniów, którzy mają z niej korzystać.

"Sto megabajtów danych może brzmieć niewiele, ale patrząc na to w skali miesiąca i roku, a łącznie w odniesieniu do milionów uczniów i studentów, którzy będą z tego korzystać, to naprawdę znacząca inwestycja branży w przyszłość tego kraju", dodał Maida.

Potwierdzając stanowisko Maidy, przewodniczący ALTON zaapelował do Nigerijczyków, aby patrzyli poza limit i skupili się na potencjale umożliwienia nigeryjskim uczniom dostępu do wiedzy, przygotowania do egzaminów, prowadzenia badań, zdobywania umiejętności cyfrowych i uczestnictwa w powstającej gospodarce cyfrowej. W miarę jak program przechodzi od uruchomienia do wdrożenia, szczegóły warte obserwacji obejmują zakres whitelisty zatwierdzonych platform, która określa, gdzie można wykorzystać dzienny limit, oraz planowane rozszerzenie darmowych danych na inne kategorie uczących się.