Mount Ridley Mines poinformowało, że wstępne testy metalurgiczne autorskiego procesu Selectro przyniosły znacząco wyższe odzyski ciężkich pierwiastków ziem rzadkich (HREE), skandu i galu z materiału z Grass Patch Complex w Australii Zachodniej. Wszystkie trzy grupy minerałów są klasyfikowane jako minerały krytyczne przez rządy Australii, Stanów Zjednoczonych i Europy, co odzwierciedla ich znaczenie w technologiach takich jak magnesy trwałe do pojazdów elektrycznych i turbin wiatrowych, stopy lotnicze oraz półprzewodniki.

Opracowany wewnętrznie proces ługowania uzyskał istotnie wyższe odzyski niż konwencjonalne ługowanie kwasem solnym (HCl) na tej samej próbce zbiorczej, co stanowi wczesny dowód, że wiele minerałów krytycznych można potencjalnie odzyskiwać w jednym ciągu technologicznym. Większość projektów metali ziem rzadkich na świecie koncentruje się albo na lekkich, albo na ciężkich pierwiastkach ziem rzadkich; współodzysk HREE wraz ze skandem i galem w jednym etapie ługowania byłby nietypowy i mógłby wyróżniać projekt, jeśli wyniki zostaną potwierdzone w większej skali.

Niezależne laboratorium metalurgiczne Nagrom z Perth przeprowadziło testy, wykorzystując historyczne próbki wiertnicze z Grass Patch Complex.

W przypadku ciężkich pierwiastków ziem rzadkich proces Selectro osiągnął odzyski w przedziale od 77% do 83% dla dysprozu, terbui, itru, erbu, europu, gadolinu i holmu. Dysproz i terb to jedne z najwyżej wycenianych pierwiastków ziem rzadkich ze względu na ich zastosowanie w odpornych na wysoką temperaturę magnesach trwałych. Proces uzyskał także 80% odzysku skandu, wobec około 25% osiągniętych przy użyciu HCl na tej samej próbce. Mount Ridley podało, że dalsze prace będą koncentrować się na poprawie odzysku skandu poprzez optymalizację odczynników i procesu.

Gal wykazał kolejną istotną różnicę między obiema metodami. Selectro osiągnął średni odzysk galu na poziomie 56%, podczas gdy bazowe ługowanie HCl nie odzyskało galu w testach porównawczych. Gal jest produktem ubocznym przetwarzania boksytów i cynku, nie ma dedykowanej głównej kopalni, a jego podaż jest skoncentrowana wśród niewielkiej liczby producentów. Spółka zauważyła, że możliwość potencjalnego odzysku galu razem z pierwiastkami ziem rzadkich i skandem w tym samym procesie ługowania może stanowić dodatkową szansę komercyjną.

Kolejny etap badań obejmie testowanie Selectro na próbce zbiorczej z Grass Patch. Po zachęcających wynikach ostatniej analizy mineralogicznej Mount Ridley planuje również testy materiału wzbogaconego, przy czym flotacja zostanie zastosowana do części próbki zbiorczej przed ługowaniem.

Spółka zamierza także przetestować proces Selectro na wsadzie od stron trzecich, oceniając, czy technologia może mieć zastosowanie poza złożem Grass Patch. Mount Ridley stwierdziło, że proces może mieć potencjał w różnych typach złóż, w tym systemach laterytowych i osadowych, i analizuje potencjalne globalne możliwości licencjonowania dla stron trzecich.