Moody's Ratings oszczędziło Francji obniżenia ratingu kredytowego w piątek wieczorem, ale agencja wydała ponurą ocenę drugiej co do wielkości gospodarki strefy euro, ostrzegając, że jej nieprzejednana polityka może sparaliżować rząd w momencie, gdy ten mierzy się z rekordowym długiem i kosztami obsługi zadłużenia na najwyższych poziomach od dekad.

W ogłoszeniu z piątkowego wieczoru Moody's utrzymało rating Francji na poziomie Aa3—dwa stopnie poniżej Stanów Zjednoczonych i trzy poniżej Niemiec—z negatywnym outlookiem. Ratingi od konkurencyjnych Fitch i S&P Global są o jedno Stadium niżej. Aa3 znajduje się na czwartym najwyższym szczeblu skali Moody's, a negatywny outlook sygnalizuje, że ocena może się obniżyć w średnim okresie. Takie ratingi służą jako powszechnie stosowany miernik zdolności i woli rządu do spłaty zadłużenia, a ten werdykt zakończył okresowy przegląd—rutynowy proces, w ramach którego agencja ponownie ocenia istniejący rating.

Według Moody's Francja wciąż szczyci się zamożną gospodarką i kompetentnymi instytucjami publicznymi. Zagrożenie tkwi gdzie indziej: w krajobrazie politycznym, który grozi unieruchomieniem rządu i uniemożliwieniem mu podjęcia bolesnych kroków niezbędnych do zmniejszenia deficytu.

Raport wskazał podzielony parlament Francji, często pozostający w konflikcie z rządem, a także niestabilność polityczną i społeczną. Od ponad miesiąca kraj jest pochłonięty przez protesty, które w zeszły weekend przerodziły się w powszechne zamieszki. Demonstracje rozpoczęły się, gdy studenci zaprotestowali przeciwko brak inwestycji w edukację publiczną, a następnie rozszerzyły się, gdy dołączyli inni, mówiąc o wysokich kosztach życia, przy rosnących cenach paliw z powodu wojny USA z Iranem. Podobne protesty obejrzano w innych krajach europejskich w ramach tzw. „Ruchu 17 października”.

Tymczasem rosnące zadłużenie Francji popchnęło rentowności obligacji do najwyższych poziomów od 24 lat, dając sygnały ostrzegawcze niespotykane od kryzysu zadłużeniowego strefy euro w 2011 roku, który ostatecznie zmusił do międzynarodowych ratunków dla członków, w tym Grecji, Irlandii i Portugalii. Dług publiczny kraju wynosi obecnie rekordowe 4 biliony dolarów, czyli 119% PKB—najwyższą proporcję od bezpośredniego okresu po II wojnie światowej.

Obraz fiskalny splata się z niepewną przyszłością polityczną. Przy kandydatach skrajnie prawicowych i skrajnie lewicowych prowadzących w wyścigu o urząd następnego prezydenta Francji wiosną, rynki tracą wiarę, że któraś ze stron podejmie trudne kroki niezbędne do przywrócenia porządku fiskalnego.

Propozycja budżetu na 2027 rok, która umiarkowanie obniżyłaby deficyt z 5,4% do 5% PKB, jest na stole, ale wciąż nie została przyjęta w amidzie politycznego impasu, a Moody's ostrzegło, że niedawne niepokoje mogą ograniczyć wysiłki na rzecz konsolidacji fiskalnej.

„Proces budżetowy na 2027 rok zbiega się z jednymi z najszerszych protestów społecznych, jakich Francja doświadczyła od wielu lat”, powiedziała agencja.

Moody's oczekuje, że budżet zostanie ostatecznie przyjęty, ale być może dekretem—mechanizmem pozwalającym na uchwalanie ustaw bez głosowania w parlamencie—gdy Zgromadzenie Narodowe się waha. Nawet wtedy budżet prawdopodobnie osiągnie mniej, niż się hope, obniżając deficyt jedynie do 5,2% PKB, ze względu na słabszy wzrost PKB niż zakładał rząd oraz polityczne trudności we wdrażaniu rzeczywistych cięć wydatków.

Ten spóźniony i niewystarczający budżet nie oznacza końca problemów zadłużeniowych Francji. Moody's powiedziało, że „znaczny i trwały wysiłek fiskalny” jest wymagany po wyborach prezydenckich, aby ustabilizować obciążenie długiem, które zmierza do 122% PKB w przyszłym roku. Agencja nie jest pewna, czy przywódcy Francji sprostają temu wyzwaniu.

„Chociaż oczekujemy, że następny prezydent i rząd będą dążyć do dalszego zmniejszania deficytu Francji, nasza bazowa prognoza jest taka, że prawdopodobnie nie będą w stanie przeprowadzić szybkiej konsolidacji fiskalnej w świetle napięć społecznych, środowiska politycznego, które prawdopodobnie pozostanie podzielone, i osłabion wzrostu PKB”, przewidziało Moody's. „W rezultacie obciążenie długiem będzie nadal rosło do końca dekady.”

Jest jeszcze trochę oddechu. Moody's wskazało, że średni okres wykupu długu Francji wynosi około 8,5 roku, co oznacza, że niedawny wzrost kosztów pożyczek musiałby utrzymywać się przez dłuższy czas, aby znacząco pogorszyć zdolność obsługi zadłużenia. Mimo to agencja stwierdziła, że Francja jest szczególnie podatna na „ryzyko zdarzeniowe” napędzane przez geopolitykę oraz politykę wewnętrzną i niestabilność, opisując sytuację, w której ustawodawcy będą mieli trudności z rozwiązaniem najpilniejszych problemów.

„Negatywny outlook odzwierciedla zwiększone ryzyko, że fragmentacja politycznego krajobrazu Francji będzie nadal upośledzać funkcjonowanie instytucji ustawodawczych kraju”, głosi raport. „Ta niestabilność polityczna, widoczna również w obecnych napięciach społecznych, grozi ograniczeniem zdolności rządu francuskiego do rozwiązywania kluczowych wyzwań politycznych, takich jak podwyższony deficyt fiskalny, rosnące obciążenie długiem i trwały wzrost kosztów pożyczek, co prowadziłoby do szybszego osłabienia kluczowych wskaźników kredytowych suwerena, niż obecnie oczekujemy.”

Analitycy Macquarie dostrzegli podobne powiązanie między kryzysem zadłużeniowym Francji a niepokojami. W nocie z początku tego miesiąca globalni stratedzy Thierry Wizman i Gareth Berry ostrzegli, że im dłużej trwają protesty, tym bardziej prawdopodobne jest, że rząd ustąpi i zatwierdzi większe wydatki, pogarszając sytuację zadłużeniową. To z kolei podniosłoby rentowności francuskich obligacji, sprawiając, że pożyczki potrzebne na sfinansowanie tych wydatków będą jeszcze droższe—pogłębiając dokładnie ten problem, na który narzekają zamieszkujący.

„Francja zmierza w kierunku pełnoetatowego kryzysu obywatelskiego z powodu polaryzacji politycznej, która do tej pory przejawiała się głównie w samej sferze politycznej i wyłącznie przy urnach”, napisali. „A zamiast być odizolowanymi wydarzeniami, uważamy, że można wyciągnąć bezpośredni i samonapędzający się związek przyczynowy między wzrostem rentowności długu Francji a zamieszkami ulicznymi z ostatnich dni.”

Stąd wskaźniki do obserwowania są jasne: czy budżet na 2027 rok przejdzie przez Zgromadzenie Narodowe czy zostanie przyjęty dekretem, oraz jak wiosenne wyścigi prezydenckie ukształtują podzielony krajobraz polityczny, który Moody's wskazało jako centralne ryzyko dla wskaźników kredytowych Francji.

Ta historia została pierwotnie opublikowana na Fortune.com.