Manchester United zapisze w czwartek wieczorem historyczny kamień milowy, wychodząc na murawę Old Trafford na swój 300. mecz w Lidze Mistrzów — wyniku, którego nie osiągnął żaden inny brytyjski klub. Spotkanie z Sabah zaplanowano na godzinę 20:00 czasu BST, a okazja ma dodatkowy wymiar powrotu do domu: United wracają do najważniejszych klubowych rozgrywek Europy po dwóch pełnych sezonach nieobecności.

Menedżer Michael Carrick doprowadził United do powrotu dzięki udanemu sezonowi 2025-26 w Premier League, a awans potwierdzono w maju 2026 roku. Nieobecność bolała na Old Trafford: Liga Mistrzów przez większość trzech dekad po rebrandingu rozgrywek w 1992 roku była niemal corocznym punktem w kalendarzu klubu, a opuszczenie dwóch kolejnych edycji pokazało, jak daleko drużyna odsunęła się od regularnej rywalizacji o najwyższe cele. Awans oznacza więc nie tylko jubileuszowy mecz, lecz także dowód odbudowy, przez którą klub będzie teraz oceniany na arenie kontynentalnej.

Bilans za kamieniem milowym

Bilans United w historii Ligi Mistrzów przed czwartkowym meczem obejmuje 299 spotkań: 161 zwycięstw, 70 remisów i 68 porażek, przy 545 golach strzelonych i 299 straconych — co daje skuteczność na poziomie nieco powyżej 53%.

Klub trzykrotnie sięgał po trofeum Ligi Mistrzów — w 1968, 1999 i 2008 roku — a w finale grał łącznie pięć razy. Triumf z 1999 roku w Barcelonie, przypieczętowany bramkami Teddy'ego Sherighama i Ole Gunnara Solskjaera w doliczonym czasie przeciwko Bayernowi Monachium, pozostaje jednym z najczęściej odtwarzanych momentów w historii futbolu. Zwycięstwo z 2008 roku nad Chelsea w Moskwie, przesądzone w serii rzutów karnych, dodało kolejny rozdział do europejskiego dziedzictwa klubu.

Dziedzictwo to sięga najwcześniejszych europejskich kampanii klubu. Korona z 1968 roku, zdobyta pod wodzą Matta Busby'ego dekadę po katastrofie lotniczej w Monachium, w której zginęło ośmiu zawodników jego słynnej drużyny „Busby Babes”, pozostaje emocjonalnym fundamentem relacji United z tymi rozgrywkami — i przypomnieniem, że europejska tożsamość klubu ukształtowała się na długo przed erą nowoczesną.

Nowy format na nową erę

Edycja 2026/27 wykorzystuje przebudowany format fazy ligowej, który zastąpił tradycyjną fazę grupową. Zamiast czterech drużyn w grupie grających sześć meczów, 36 klubów rywalizuje teraz w jednej tabeli ligowej, a każda drużyna rozgrywa osiem spotkań z ośmioma różnymi przeciwnikami, zanim w lutym 2027 roku rozpoczną się rundy pucharowe.

Rozszerzony format oznacza jasną stawkę dla powrotu United: wyniki wszystkich ośmiu meczów fazy ligowej wliczają się do jednej tabeli, przy czym najlepsi awansują bezpośrednio do rund pucharowych, a drużyny tuż za nimi zagrają w rundzie barażowej. Każde spotkanie, w tym czwartkowe z Sabah, ma zatem wagę wykraczającą daleko poza jeden wieczór.

Losowanie odbyło się 27 sierpnia 2026 roku. terminarz United na osiem kolejek, trwających od września 2026 do stycznia 2027 roku, obejmuje mecze z Atlético Madryt i Bayernem Monachium — ten drugi to rewanżowe spotkanie z klubem, który United pokonali w finale 1999 roku.

United po raz pierwszy wystąpili w Pucharze Europy w sezonie 1956-57 pod wodzą Matta Busby'ego, stając się jednym z pierwszych angielskich klubów rywalizujących w kontynentalnym turnieju mimo oporu ze strony The Football League.