Korona jest ciężka, ale Gilas Pilipinas — bez Justina Brownlee — jest zdeterminowana walczyć z pełnym oddaniem, by ją utrzymać podczas obrony tytułu na Igrzyskach Azjatyckich w Japonii.

„Dla nas to kwestia przyjęcia tego i wykorzystania jako paliwa, by udowodnić, że tu należymy, że damy radę”, powiedział podkoszowy Brandon Ganuelas-Rosser, komentując presję, z jaką mierzy się wszystkofilipiński zespół.

„To połączenie wiary w siebie i traktowania presji jako paliwa, a jednocześnie świadomości, że jako drużyna wciąż się rozwijamy i dochodzimy do siebie. Może to nie zaskoczyć od razu (na razie), ale gdy zaskoczy, mam nadzieję, że będzie to we właściwym momencie i będziemy mogli dobrze finisheszować ten turniej”.

Gilas przystępuje do turnieju osłabiona brakiem naturalizowanego zawodnika, ponieważ pan Brownlee z powodów zdrowotnych najprawdopodobniej nie dołączy do składu. To wyraźna zmiana wobec 2023 roku w Hangzhou, gdzie reprezentanci dzięki punktacji pana Brownlee zdobyli pierwszy od dziesięcioleci złoty medal igrzysk azjatyckich w koszykówce mężczyzn, co oznacza, że Filipiny bronią tytułu w Nagoi wyłącznie rodzimym składem.

Reprezentanci będą teraz musieli polegać na sobie nawzajem, mierząc się z rywalami, którzy maksymalnie wykorzystują regulamin oparty wyłącznie na posiadaniu paszportu, by wystawić w Nagoi wielu naturalizowanych zawodników. Zgodnie z zasadami igrzysk azjatyckich — w przeciwieństwie do rozgrywek FIBA, które ograniczają drużyny do jednego naturalizowanego gracza — kraje mogą powołać zawodników posiadających paszport reprezentowanego państwa, co daje zespołom takim jak Bahrajn szansę na wzmocnienie składów zagranicznymi zawodnikami.

„W naszych SEA Games nie mieliśmy importu i nie było oczekiwań, że zdobędziemy złoto. Teraz znów nie ma importu, mam nadzieję, że znów mamy szczęście”, powiedział Robert Bolick, nawiązując do swojej przygody z „Gilas Team C”, która pomimo przeciwności obroniła koronę na Igrzyskach Azji Południowo-Wschodniej w Tajlandii w zeszłym roku.

„Mam nadzieję, że zdobędziemy to złoto — dla dobra, nie tylko mojego, ale całej drużyny. Może nie będziemy spać w nocy, bo to również nasze oczekiwanie. Liczę, że będzie złoto”.

Trener Tim Cone powiedział, że mimo zupełnie innego składu niż zwycięska drużyna z 2023 roku, której liderami byli pan Brownlee i Ange Kouame, cel Gilas pozostaje ten sam.

„Pójdziemy w tym składzie wyłącznie z Filipińczykami, chyba że Justin pojawi się w ostatniej chwili. Oczekiwania będą więc nieco inne. Ale nadal będziemy celować w złoto”, powiedział.

„Ale zamierzamy też skupiać się tylko na tym, co robimy każdego dnia. I tak właśnie zrobiliśmy w 2023 roku. Martwić się tylko tym, co jest przed nami, dbać o to codziennie i mieć nadzieję, że na końcu podniesimy wzrok i znów będziemy mieli złoty medal”.

Tym, co jest przed nimi, jest Bahrajn w piątkowym meczu otwarcia grupy C. Bahrajnczycy wystawią czterech naturalizowanych zawodników: byłego gracza NBA JaKarra Sampsona, Eliaha Thomasa, Urosa Ilica i Austina Ajukwę. — Olmin Leyba