Poza słynnymi zamkami Dolina Loary oferuje spokojniejsze, równie urzekające doświadczenia kształtowane przez wyjątkową kuchnię, ambitne wina, eleganckie miejsca noclegowe i rzadko spotykany rytm życia.

Krótki lot, trwający nieco ponad godzinę, z lotniska Stansted do Tours umieszcza podróżnych w sercu regionu. Restauracja La Belle Vue na dachu oferuje spektakularne obiady w połączeniu z lokalnym winem, z widokiem na zapierającą dech w piersiach katedrę w Tours, zbudowaną między 1170 a 1547 rokiem, z witrażami z XIII wieku i bliźniaczymi wieżami zwieńczonymi renesansowymi latarniami.

Choć większość podróżnych przybywa w poszukiwaniu baśniowych zamków i wyjeżdża ze zdjęciami wieżyczek odbijających się w rzece, ten znany obraz opowiada tylko część historii. Dłuższy pobyt ujawnia inną wersję Loary — zdefiniowaną przez wybitną kuchnię, ambitne wina, eleganckie miejsca noclegowe i niespieszne tempo, które wydaje się coraz rzadsze. Ta wolniejsza Loara stała się największym luksusem regionu.

Wtapianie się w lokalne tempo

Wieczorne posiłki w restauracji Nuances, wiejskiej restauracji nad rzeką, oferują dania przygotowywane z składników uprawianych na rodzinnym gospodarstwie. Nieopodal, w winiarskiej wsi Restigné — która produkuje prawie 40 procent win czerwonych apelacji Bourgueil — La Dixmeresse oferuje eleganckie zakwaterowanie typu bed-and-breakfast. Apelacja Bourgueil, podobnie jak sąsiednia Chinon, opiera się na szczepie Cabernet Franc, winogronie, które nadaje środkowej Loarze jej charakterystyczne wina czerwone — strukturalne, aromatyczne i potencjalnie długowieczne. Obiektem zarządzają Anglik Charles i jego francuska żona Géraldine. Charles, były międzynarodowy biznesmen, zmienił kierunek zawodowy rok wcześniej.

„Moje dzieci wyprowadziły się z domu, więc zdecydowaliśmy się przeprowadzić do Francji i rozpocząć tu nowe życie” — wyjaśnia Charles. „To ciężka praca, ale nie żałuję ani chwili.” Jego entuzjazm podczas serwowania domowego śniadania jest widoczny w tym, co sam nazywa swoją rolą „chaleureux hôtelier”.

Zaledwie 40 km na północny zachód od Tours, kemping Huttopia Family Camping nad jeziorem Lac de Rillé oferuje miejsca pod namiot oraz gotowe do zamieszkania accommodate z ogrzewanym basenem, zajęciami przyrodniczymi i sauną. Spokojne, 200-hektarowe jezioro stanowi idealne miejsce na przejażdżkę kajakiem.

W Tours i okolicznych wsiach nowa fala szefów kuchni tworzy dopracowane, ale kameralne restauracje, w których lokalne produkty grają pierwsze skrzypce. Menu obejmują ryby z Loary, ser kozi, szparagi, pomidory, grzyby i owoce sezonowe — celebrujące region bez wrażenia przewidywalności.

Chez Odette, restauracja winiarska, serwuje kuchnię bistro ze wszystkimi daniami domowymi. Ceny są rozsądne w stosunku do jakości: przystawki 10–12 €, dania główne 20 €, desery 10 €. Trzy kieliszki wina kosztują 17 €, z doskonałego wyboru.

Wallis Simpson wyszła tu za mąż

Zamek Champchevrier, otwarty dla zwiedzających od czerwca do września, pozostaje w rodzinie współwłaścicielki Laurence Bizard-Hamilton od 11 pokoleń. Ona i jej mąż Gustaf oprowadzają gości po posiadłości, w której żywa tradycja pozostaje centralną częścią jej funkcjonowania.

Gustaf wyjaśnia, że w większości historycznych zamków królewskich musiano utrzymywać przygotowane łoże dla monarchy, który mógł zjawić się w każdej chwili. Ludwik XIII zatrzymywał się tu czterokrotnie, po raz pierwszy w 1619 roku, gdy miał zaledwie 18 lat. Po obfitej kolacji podobno poprosił o sen na snopach słomy zamiast w wystawnie przygotowanym jedwabnym łożu.

Około 300 lat później, w czerwcu 1940 roku, sir Ronald Hugh Campbell — pełniący wówczas funkcję brytyjskiego ambasadora — odwiedził zamek, gdy brytyjska ambasada została tymczasowo przeniesiona do Château de Champchevrier, aby uciec przed niemiecką ofensywą w czasie upadku Francji.

Kolejne brytyjskie powiązanie znajduje się 30 minut drogi dalej, w imponującym Château de Candé, sześć mil na południe od Tours. Zamek został zakupiony w 1927 roku przez francusko-amerykańskiego przemysłowego milionera Charles'a Bedaux i jego żonę Fern. Posiadłość przeszła gruntowną modernizację. Bedaux dodał wodociąg, centralne ogrzewanie i system telefoniczny — co było wówczas unikatem we francuskim domu. Przebudował również osiem sypialni na pokoje z łazienkami, wyposażone w amerykański system umożliwiający napełnianie i opróżnianie wanny w mniej niż minutę.

W 1937 roku przyjaciele Bedaux, książę Windsoru (były król Edward VIII) i Wallis Simpson, potrzebowali prywatnego i bezpiecznego miejsca na ślub. Bedaux udostępnił im posiadłość, a para pobrała się tam 3 czerwca, z dala od tłumów Londynu, wygrawerowując nawet swoje połączone imiona w drewnianej boazerii. Cecil Beaton sfotografował tę małą, prywatną ceremonię. Bedaux zorganizował później dla nowożeńców kontrowersyjną podróż do nazistowskich Niemiec, podczas której, jak powszechnie wiadomo, spotkali się z Adolfem Hitlerem.

Eleganckie noclegi i geometryczne ogrody

Château de Rochecotte to wyjątkowe miejsce na pobyt, z spa, basenem i restauracją oferującą najbardziej eleganckie doznania kulinarne podczas wizyty — wyrafinowane talerze z porcelany dopełniają wspaniałą salę jadalną. Standardowe pokoje kosztują około 158 £ za noc.

Villandry, najbardziej znane być może ze swojej ogrodnictwa, posiada geometryczne ogrody warzywne należące do najpiękniejszych w Europie: dziewięć majestatycznych kwadratów rozciąga się poniżej zamku w nasadzonym wzorze szachownicy. Okoliczny krajobraz zachęca do spacerów i jazdy na rowerze, zamiast prostego przemieszczania się samochodem między atrakcjami.

W 2000 roku UNESCO wpisało na Listę Światowego Dziedzictwa 280-kilometrowy odcinek Doliny Loary między Sully-sur-Loire a Chalonnes — uznając nie tylko architekturę, ale również krajobraz kulturowy stworzony przez winnice, rzeki, lasy i wsie, które ewoluowały razem przez wieki.

Zaledwie 17 minut jazdy samochodem od Villandry znajduje się La Cabane à Matelot — „Kajuta Żeglarza” — niewielka, skromna restauracja oferująca ryby złowione przez Romaina Gadais i przygotowane przez młodego szefa kuchni Ambroise'a Voreux.

Tours i tradycja guinguette

Samo Tours, niegdyś stolica Królestwa Francji, a dziś obiekt z Listy Światowego Dziedzictwa UNESCO, roi się od historii. Place Plumereau, klejnot Starego Tours, zachwyca majestatycznymi domami o konstrukcji szachulcowej i wyjątkową, świąteczną atmosferą. Miasto znane jest również ze specjałów kulinarnych, w tym rilettes, serów i nugatów.

Wieczorem szerokie kamienne schody prowadzą na brzegi Loary, gdzie guinguettes — niegdyś proste nadbrzeżne kawiarnie, do których paryżanie uciekali w XIX wieku — łączą dziś stoiska z jedzeniem, lokalne wina, muzykę na żywo i wspólne stoły pod girlandami świateł. Te nadbrzeżne miejsca spotkań przeżyły w ostatnich latach wyraźny renesans w całej Francji, odzyskując swoją rolę jako demokratyczne, otwarte przestrzenie społeczne. Rodziny, rowerzyści, studenci i podróżni gromadzą się razem, tworząc atmosferę, która jest odświeżająco autentyczna. To właśnie tutaj, a nie wewnątrz żadnego z zamków, osobowość Loary ujawnia się najwyraźniej.

Informacje rezerwacyjne

• La Dixmeresse: ladixmeresse.fr
• Huttopia Lac de Rillé: europe.huttopia.com
• Château de Rochecotte: chateau-de-rochecotte.com
• Chez Odette: fredericmabileau.com
• Villandry: chateauvillandry.fr