Niektóre mecze koszykówki definiują statystyki. Inne zapamiętuje się ze względu na to, czego te statystyki nie pokazują. Pierwszy domowy występ LeBrona Jamesa w barwach Philadelphia 76ers zdecydowanie należał do tej drugiej kategorii.

James zakończył mecz z dorobkiem ośmiu punktów, ośmiu zbiórek i siedmiu asyst w 25 minut. Nie są to liczby, które robią szczególne wrażenie, nawet w przypadku jednego z najlepszych koszykarzy w historii, rozpoczynającego swój 24. sezon w National Basketball Association (NBA) — staż bez precedensu w historii ligi. Występ miał jednak miejsce w meczu przedsezonowym, w którym wynik nie ma znaczenia dla tabeli, a traktowanie go jako czegoś więcej oznaczałoby przeoczenie sedna sprawy. Philadelphia nie wypełniła Xfinity Mobile Arena w październiku, by oglądać Jamesa walczącego o tytuł najlepszego strzelca. Kibice przyszli zobaczyć, jak ikona koszykówki rozpoczyna kolejny rozdział w mieście, które długo czekało na coś, czym można się ekscytować.

Ta sama skromna linijka statystyczna pokazała również, czego Sixers potrzebują od Jamesa. U boku Joela Embiida, Tyrese’a Maxeya i Jaylena Browna nie musi on dominować przy piłce. Po ponad dwóch dekadach w NBA James nauczył się czytać obronę, znajdować niepilnowanych partnerów i podejmować właściwe decyzje, zanim pozostali zdążą przeanalizować daną akcję. Jego siedem asyst przypomniało, że jednym z jego największych wkładów w koszykówkę może być to, jak bardzo ułatwia grę wszystkim wokół siebie.

Zgranie zespołu wymaga czasu. Podobnie jak ustalenie, w jaki sposób grupa gwiazd przyzwyczajonych do posiadania piłki może funkcjonować jako jedna drużyna. Właśnie te kwestie ma pomóc rozwiązać okres przedsezonowy: mecze towarzyskie dają trenerom przestrzeń do testowania ustawień i rozdzielania minut bez konsekwencji wyniku dla tabeli.

Tymczasem reakcja publiczności była jednoznaczna. Charakterystyczny dla Jamesa rzut kredą, jego prezentacja w koszulce Sixers oraz efektowne wykończenie alley-oop po podaniu Maxeya wystarczyły, by zamienić mecz towarzyski w wydarzenie. Arena była wyprzedana — na trybunach pojawiło się 19,746 osób — a entuzjazm wykraczał poza grono stałych kibiców koszykówki.

Dla klubu, który przez lata mierzył się z frustracją, kontuzjami i rozczarowaniami w play-offach, przybycie zawodnika, którego kariera stała się częścią kultury NBA, niesie ze sobą innego rodzaju obietnicę. James nie jest po prostu kolejnym nazwiskiem w składzie. Daje ludziom powód, by przyjść, zwrócić uwagę i wyobrazić sobie, co może się wydarzyć.

To ma znaczenie w Filadelfii, gdzie relacja kibiców z ich drużynami sportowymi zawsze była bardzo osobista. Fani w Mieście Braterskiej Miłości na ogół nie obdarzają uczuciem na kredyt i nie mylą wysiłku z osiągnięciami. James będzie musiał ostatecznie zasłużyć na ich uznanie w tradycyjny sposób: pomagając Sixers wygrywać, gdy mecze będą miały znaczenie.

Jego obecność już teraz daje jednak klubowi zasięg wykraczający poza tabelę. Rodziny mają kolejny powód, by spędzić niezapomniany wieczór na arenie, szukając nowej więzi z jednym z najbardziej rozpoznawalnych sportowców na świecie. Ponad hałasem czerwone, białe i niebieskie barwy otrzymują uwagę, której nie dałoby się wykreować kampanią marketingową.

Uczucia oczywiście nie wygrywają mistrzostw, a wsad w meczu przedsezonowym nie dowodzi, że Sixers rozwiązali swoje problemy na boisku. Celtics opuścili arenę ze zwycięstwem, a Sixers wciąż muszą udowodnić, że ich talent sprosta wymaganiom długiego sezonu. James, który ma 41 lat, również będzie musiał być starannie zarządzany — podobnie jak w ostatnich latach zespoły w całej lidze odpoczywały z weteranami podczas meczów przedsezonowych i najbardziej napiętych fragmentów terminarza. Celem nie jest to, by każda efektowna akcja zapadała w pamięć, lecz by zachować jego wpływ na miesiące, które będą miały największe znaczenie.

Będą wieczory, gdy James zdobędzie 25 punktów, i takie, w których przyjmie drugoplanową rolę. Sezon zasadniczy, gdy rotacje się zawężą, a każdy wynik będzie miał znaczenie, dostarczy pierwszych miarodajnych odpowiedzi na pytanie, jak poszczególne elementy do siebie pasują. Pojawi się także krytyka, ponieważ oczekiwania podążają za nim wszędzie. Mimo to, jeśli jego domowy debiut coś pokazał, to właśnie to, że jego wartości nie da się zmierzyć statystykami meczowymi. Philadelphia zobaczyła liczby. Tak naprawdę wierzy jednak w możliwość, że z Jamesem w składzie wreszcie wydarzy się coś większego.

Anthony L. Cuaycong pisze felieton Courtside od czasu, gdy BusinessWorld uruchomił dział sportowy w 1994 roku. Jest konsultantem w zakresie planowania strategicznego, operacji i zarządzania zasobami ludzkimi, komunikacji korporacyjnej oraz rozwoju biznesu.