Catherine Tan-Gillespie nie doszła do szczytu amerykańskiego biznesu KFC, grając na bezpieczną kartę. Od objęcia kierownictwa nad amerykańskimi operacjami sieci smażonego kurczaka w kwietniu 2025 roku 52-letnia prezes opiera się na filozofii kariery zbudowanej na podejmowaniu ryzyka i ciągłej nauce—tej, która zaczęła się od pracy przy zmywaniu naczyń w wieku 13 lat i wczesnej ambicji zostania „kobietą Richardem Bransonem”.

Zamiast gonić za prestiżowymi tytułami czy efektownymi wynagrodzeniami, Tan-Gillespie mówi, że przyciągały ją prace, które wypychały ją ze strefy komfortu, zmuszały do podejmowania ryzyka i uczyły akceptowania odrobiny chaosu.

„Nie goniłam za pieniędzmi, nie goniłam za tytułami,” opowiadała 52-letnia Tan-Gillespie Fortune. „Goniłam za okazjami, które trzymały mnie w strefie nauki, a nie w strefie komfortu—i starałam się nie wkroczyć w strefę paniki.”

Od zmywaka do zarządu

Tan-Gillespie dorastała w brytyjskiej rodzinie z klasy średniej, gdzie jej matka pracowała jako pielęgniarka, a ojciec był operatorem oświetlenia w BBC. Jej doświadczenie w branży gastronomicznej zaczęło się wcześnie: w wieku 13 lat dostała pracę przy zmywaniu naczyń w Beefeater, już nieistniejącej brytyjskiej sieci restauracji, za zaledwie 1,20 funta za godzinę—około 3,62 funta czyli 4,84 dolara w przeliczeniu na dzisiejsze wartości, z uwzględnieniem inflacji.

Z czasem awansowała do stanowiska przy maszynie do lodu i po drodze zaczęła lubić adrenalinowe dreszczyki, jakie może dawać praca w restauracji. Tan-Gillespie pozostała w sieci przez cały okres szkoły średniej, a później awansowała na zastępcę kierownikaacji.

„Mogę powiedzieć z pierwszej ręki, że praca w restauracji jest niesamowita pod względem presji, tempa, pracy zespołowej, odpowiedzialności, dyscypliny przestrzegania standardowych procedur operacyjnych—ale także posiadania własnej osobowości, by zachwycić klientów,” powiedziała. „Myślę, że to prawdopodobnie ukształtowało moją karierę, zwłaszcza jeśli chodzi o kontakt z klientem i budowanie silnych zespołów.”

Tan-Gillespie została potem pierwszą osobą w rodzinie, która poszła na studia—uczyła się biznesu na University of Plymouth i ukończyła je w 1996 roku. Następnie zbudowała karierę w marketingu, zaczynając od stażu w HP i przechodząc przez kolejne stanowiska w firmach takich jak Frito-Lay i Sony Pictures.

Teza „kobiecego Richarda Bransona”

W miarę rozwoju kariery rosły jej ambicje. Tan-Gillespie znalazła wzór do naśladowania w Richardzie Bransonie, brytyjskim miliarderze, który założył Virgin Group—do tego stopnia, że chciała zostać „kobietą Richardem Bransonem”.

„Podoba mi się, że jest innowacyjny i kreatywny, ale jednocześnie postępuje właściwie wobec klientów i ludzi,” powiedziała Tan-Gillespie. „Miałam taką tezę, że chcę sprawdzić, czy mogę być kobiecą wersją niego, i to było naprawdę punktem wyjścia wszystkiego, co robiłam od tamtej pory.”

Ta ambicja oznaczała też gotowość do odejścia. Tan-Gillespie opuszczała firmy, w których czuła, że kultura nie pozwoli jej się rozwinąć.

„Odejść z firm, jeśli nie czułam, że kultura pozwoli mojej osobowości na zachowania, które uczynią mnie skuteczną,” dodała. „A dołączałam do firm, do których nie myślałam, że dojdzie, takich jak KFC i [firma matka] Yum, bo zakochałam się w ich kulturze.”

Tan-Gillespie dołączyła do KFC South Pacific w 2015 roku, nadzorując marketing w Australii i Nowej Zelandii. Dwa lata później została globalną dyrektorką marketingu sieci. Następnie kierowała KFC Kanada w 2024 roku, zanim w kwietniu 2025 przejęła biznes w USA.

Zadanie: odbudowa biznesu w USA

Tan-Gillespie ma teraz przywrócić amerykański biznes KFC na właściwe tory, gdy marka mierzy się z rosnącą konkurencją oraz konsumentami bardziej dbającymi o zdrowie i liczącymi each wydatek. Sprzedaż sieci w USA spadła o 3% rok do roku w 2025 roku i o kolejne 2% w ostatnim raportowanym kwartale. Stawka sięga dalej niż jedna sieć restauracji: KFC działa w ramach Yum Brands, firmy matki, która prowadzi także Taco Bell i Pizza Hut, a amerykańskie losy sieci rozgrywają się w chwili, gdy konkurenci skupieni na kurczaku walczą o tych samych klientów szukających okazji.

Część strategii obejmuje docieranie do młodszych konsumentów, w tym niedawną współpracę z 21-letnim streamerem iShowSpeed, obok innowacji w menu, brandingu i układzie restauracji. W tym miesiącu doniesiono, że KFC zńczyło partnerstwo z Pepsi trwające około cztery dekady na rzecz konkurenta, Coca-Coli. Jak te dźwignie—zmiana napojów, push w kierunku pokolenia Z i przeprojektowanie menu i restauracji—przełożą się na wyniki, pokażą kwartalne raporty sprzedażowe KFC w nadchodzących miesiącach.

Rada dla pokolenia Z: Przyjmij strach i mów o tym, czego chcesz

W swojej roli Tan-Gillespie codziennie kontaktuje się z pokoleniem Z—czy to w biurze korporacyjnym KFC, czy w jednej z ponad 3400 restauracji w USA. Choć dostrzega niepokoje, z jakimi młodzi ludzie wchodzą na rynek pracy, widzi w tym pokoleniu wiele do podziwu—zwłaszcza gotowość do mówienia, co myślą, bycia sobą i walki o okazje, których chcą.

„Tak wiele dzieje się na ich warunkach, co naprawdę szanuję. Wiedzą, kim są i czego chcą, i to uwielbiam,” powiedziała Tan-Gillespie.

Zachęca młodych ludzi, by dalej bronili siebie i innych, nawet gdy robi to niewygodnie. Jedna z rad, do której często wraca, pochodzi z samopomocowej książki z 1987 roku Feel the Fear and Do It Anyway autorstwa Susan Jeffers: nie pozwól, by strach powstrzymał cię przed podjęciem szansy.

„Odwaga to nie brak strachu,” powiedziała Tan-Gillespie. „Odwaga to właściwe odczuwanie strachu o przyszłość czy pracę—but mimo to powiedzenie sobie: »Dobrze, co bym zrobiła, gdybym się nie bała?«”

Odpowiedź, dodała, może być odkrywcza. Gdy stoisz przed trudną decyzją, w pracy czy w życiu, radzi zadać jedno ostatnie pytanie: „Co najgorszego może się stać?”

Ta historia pierwotnie pojawiła się na Fortune.com.