Zakład produkujący chlor wykorzystywany do uzdatniania 98 procent brytyjskiej wody pitnej został uratowany przed upadkiem przez należący do Jima Ratcliffe'a koncern Ineos — w ramach ruchu, który może również po raz pierwszy w historii uchronić Wielką Brytanię przed uzależnieniem od importowanej soli.

Ineos Inovyn, dział zajmujący się chlorem w chemicznym imperium miliardera, oświadczył w piątek, że kupił pozostałe 50 procent udziałów w zlokalizowanym w Runcorn zakładzie chloro-alkalicznym, których wcześniej nie posiadał, uzyskując pełną kontrolę nad obiektem, który w zeszłym roku popadł w stan zarządu komisyjnego. Firma oświadczyła, że zakup pomoże zabezpieczyć obiekt stanowiący centrum szerszego łańcucha przemysłowego, łączącego uzdatnianie wody, przerób soli i produkcję chemikaliów stosowanych w różnych gałęziach przemysłu.

Transakcja, której sfinalizowanie przewiduje się przed końcem 2026 roku, prawdopodobnie pomoże również uchronić przed upadkiem jedną z ostatnich działających w Wielkiej Brytanii fabryk soli, która sąsiaduje z zakładem chloro-alkalicznym w Runcorn i jest z nim powiązana operacyjnie. Na początku tego roku Inovyn ostrzegał, że bez rządowego wsparcia może być zmuszony zamknąć zakład w Runcorn ze względu na lawinowo rosnące w Wielkiej Brytanii koszty energii.

Około 98 procent chloru wykorzystywanego do uzdatniania brytyjskiej wody pitnej pochodzi z zakładu w Runcorn — poinformował w piątek Ineos, podkreślając jego znaczenie dla krajowej produkcji chemicznej. Sól jest również kluczowym ogniwem łańcucha dostaw: pozyskiwane z niej chemikalia służą do oczyszczania wody oraz do produkcji rozmaitych wyrobów — od materiałów budowlanych, przez tworzywa sztuczne, po materiały wybuchowe.

Należący do Ratcliffe'a Ineos nie podał natychmiast, czy transakcja eliminuje konieczność zastrzyku środków podatników w celu zabezpieczenia długoterminowego przetrwania obiektu.

"This agreement reflects our confidence in the long-term future of the Runcorn site and its skilled workforce," powiedział szef Ineos Stephen Dossett. "Chlor-alkali products are essential to modern life, supporting safe drinking water, pharmaceuticals and healthcare, and the materials that underpin housing and critical infrastructure. This acquisition is an important step in strengthening the UK's national resilience."

Transakcja w Runcorn obnaża zmagania sektora chemicznego

Transakcja, wciąż wymagająca zgody regulacyjnej, została zawarta w obliczu narastających obaw, że trwale wysokie koszty energii i podatki węglowe wydrążają przemysłową bazę Wielkiej Brytanii. Przemysł chemiczny stał się największą ofiarą tych rekordowo wysokich kosztów energii, kurcząc się o 20 procent w ciągu ostatnich trzech lat — spadek, który wzbudził pytania o zdolność Wielkiej Brytanii do utrzymania krajowych dostaw w sektorach, w których ciągłość ma znaczenie równie duże jak koszt.

Upadek sektora wywołał lawinę ostrzeżeń, że Wielka Brytania stanie się zależna od importu chemikaliów niezbędnych dla strategicznie ważnych branż, takich jak gospodarka wodna, żywność i obronność.

Firma stojąca za obiektem w Runcorn, znana jako Vynova Runcorn Limited, była jedną z kilku ofiar szerszych tarapatów branży i w grudniu zeszłego roku popadła w stan zarządu komisyjnego. Wydarzenie to, zagrażając około połowie brytyjskich mocy produkcyjnych i przetwórczych w zakresie chloru, postawiło pod znakiem zapytania około 90 miejsc pracy.

Założyciel Jim Ratcliffe jest ostrym krytykiem polityki energetycznej Wielkiej Brytanii i Europy, określając ją w niedawnej wypowiedzi mianem "all over the place". Ceny energii dla przemysłu są ponad czterokrotnie wyższe od średniej w USA i mniej więcej dwukrotnie wyższe niż w Unii Europejskiej.

Ratcliffe już wcześniej wzywał do zniesienia brytyjskich opłat netto zero, ostrzegając, że są one "killing manufacturing". Opłaty te nakładają na rachunki energetyczne firm taryfę mającą sfinansować zieloną transformację.

"To meet this tax obligation, we will be forced to pause vital investment in projects that were designed to make our operations more efficient and more sustainable," oświadczył.