Kiedy była CEO PepsiCo Indra Nooyi przyjechała pod koniec lat 70. ze swojego rodzinnego Chennai do Stanów Zjednoczonych, żeby studiować zarządzanie na poziomie magisterskim na Uniwersytecie Yale, była — jak sama się określała — „niepasującą” do otoczenia osobą z Indii. Zamiast dostosowywać się do rytmu studenckiego życia nocnego, pracowała na zmianie od północy do 5 rano jako recepcjonistka w akademiku, a każdego ranka szła na zajęcia — robiąc wszystko, żeby opłacić studia.

Jej relacja, podzielona się dekady później, ukazuje wczesne wyrzeczenia stojące za karierą, która uczyni ją jedną z najbardziej znaczących kobiet w amerykańskim biznesie.

„Pracowaliśmy do upadłego, bo nie przyjechaliśmy tam po to, żeby się bawić — przyjechaliśmy się uczyć, ciężko pracować i iść do przodu” — wspominała Nooyi w lipcowym wywiadzie z byłą sekretarz stanu USA Condoleezzą Rice, odnosząc się do swoich doświadczeń i doświadczeń kolegów i koleżanek z krajów rozwijających się.

„Nasz cel był więc bardzo, bardzo jasny: uczyć się, ciężko pracować, mieć świetne oceny i jakoś zdobyć pracę” — dodała. „To był cały nasz cel w tamtym czasie.”

Opłacenie studiów na uczelni z Ivy League też nie było łatwe. Wówczas roczne czesne odpowiadało w dzisiejszych dolarach około 20 000 dolarów (co jest nieporównywalne z dzisiejszymi czesnymi liczonymi w sześciu cyfrach), a rodzice powiedzieli jej, że nie mogą jej pomóc finansowo.statecznie jednak ta bezkompromisowa etyka pracy, w klasie i poza nią, się opłaciła.

„Kiedy dostawaliśmy prace w consultingach czy bankowości inwestycyjnej, ludzie na nas patrzyli i mówili: «Hej, to są mózgi»” — mówiła Nooyi. „Szacunek po prostu rósł — wyłącznie dzięki ciężkiej pracy i wysiłkowi, jaki włożyliśmy… Ludzie zdawali sobie sprawę, że to było dla nas wyczerpujące doświadczenie, i szanowali nas za to.”

Patrząc wstecz, nocne zmiany i długie godziny pracy były częścią szerszego przekonania, jakie nosiła w sobie jako imigrantka: w Ameryce sukces nie był gwarantowany, ale okazja — tak.

„Pamiętam, kiedy w dawnych czasach ludzie mówili, że myśleli, iż ulice mogą być wybrukowane złotem. Może nie były wybrukowane złotem, ale były wybrukowane możliwością ambicji” — powiedziała.

Dziś, dekady po tamtych nocnych zmianach, Nooyi ma ponad tuzin honorowych doktoratów — w tym z NYU, Duke i Yale — i zasiada w radach nadzorczych Amazon, Honeywell i Philips. Jej majątek szacowany jest na około 340 milionów dolarów, według Forbes.

Od Yale do gabinetu pierwszej osoby w PepsiCo

Po ukończeniu Yale w 1980 roku ze stopniem z zarządzania publicznego i prywatnego — programu na dzisiejszej Yale School of Management, który poprzedzał uczelniane MBA — Nooyi zaczęła wspinać się po szczeblach korporacyjnej drabiny. Pracowała na różnych stanowiskach zarządczych i strategicznych w firmach takich jak Johnson & Johnson, Boston Consulting Group i Motorola, zanim w 1994 roku trafiła do PepsiCo. W 2001 roku została dyrektorką finansową, a w 2006 roku dyrektorką generalną.

W tamtym czasie kobiety kierowały tylko około 2% firm z listy Fortune 500, a Nooyi musiała toczyć trudną walkę z tymi, którzy kwestionowali, czy sprosta wyzwaniu.

W dużej mierze udowodniła jednak swoim sceptykom, że się mylili. Za jej kadencji, trwającej do 2018 roku, sprzedaż wzrosła o 80%, a Fortune przez pięć lat z rzędu nazywał ją najpotężniejszą kobietą w biznesie.

Mimo swoich osiągnięć Nooyi mówiła, że przywództwo nie jest wrodzonym darem, lecz umiejętnością rozwijaną przez dekady obserwacji, praktyki i doświadczenia.

„Przywództwo wymaga, żeby ludzie chcieli za tobą podążać — chcieli podążać za tobą z pasją, chcieli podążać za tobą, aż spadniesz z krańca świata” — powiedziała Rice. „Jeśli potrafisz wzbudzić w ludziach taką pasję, to jesteś prawdziwym liderem.”

Droga wspinania się po drabinie i stawania się szanowanym kierownikiem, dodała, przypomina trening przed elitarnymi zawodami.

„To proces na całe życie” — powiedziała. „Musisz obserwować, doświadczać, ćwiczyć, być stawianą w sytuacjach, w których musisz podążać za liderami, a potem musisz mieć ludzi, którzy podążają za tobą. To dosłownie jak trening przed olimpiadą czy jakimś sportem. Liderzy powstają w bardzo trudnym procesie, jeśli chcemy go tak nazywać, przez wiele, wiele lat.”

Rada Nooyi dla aspirujących lider: obserwuj tych, którzy już pełnią tę rolę — i zwracaj uwagę na ich sukcesy, porażki oraz to, jak reagują na jedno i drugie.

„Obserwuj liderów. Podążaj za nimi. Patrz na błędy, jakie popełniają, i na to, jak się z nich podnoszą. Patrz, jak kształtują agendy i sprawiają, że ludzie podążają za nimi wszędzie” — powiedziała. „Przyglądaj się wszystkim ich nawykom, ucz się na tym i zobacz, jak ty też możesz zostać liderem. Do dzieła.”

Inni CEO z Fortune 500, którzy zaczynali na najniższych stanowiskach

Nooyi nie jest jedyną CEO z Fortune 500, której droga do najwyższego gabinetu zaczęła się od skromnej wypłaty. Na długo przed kierowanie niektórymi z największych firm świata wielu menedżerów pracowało na podstawowych stanowiskach, żeby opłacić szkołę — doświadczenia, którym dziś przypisują wpływ na ich styl kierowania. Dla wielu z nich lekcje wyniesione z rozładunku ciężarówek czy zmywania naczyń okazały się równie formacyjne jak jakakolwiek sala wykładowa.

Były CEO Walmart Doug McMillon dołączył do tej sieci handlowej jako nastolatek, rozładunkując ciężarówki w centrum dystrybucji podczas wakacji. Praca miała być tymczasowa. Później, zdobywając MBA na University of Tulsa, wrócił do Walmartu jako zastępca kierownika.

„Moje pierwsze zetknięcie z Walmartem miało na celu tylko zarobienie pieniędzy latem, żeby opłacić szkołę” — powiedział McMillon podczas wywiadu w 2017 roku na Duke University’s Fuqua School of Business. „I nie zamierzałem tam zostać na długo.”

Zamiast tego wciąż zgłaszał się do nowych okazji, stopniowo awansując, a jednocześnie zdobywając wiedzę o biznesie z pierwszej ręki, od podstaw. Został CEO Walmartu w 2014 roku, a na początku 2026 roku przekazał stery Johnowi Furnerowi.

Współzałożyciel i CEO Nvidii Jensen Huang spędził nastoletnie lata pracując w Denny’s jako zmywacz i pomocnik kelnerski. Dekady później wciąż wskazuje na te prace jako przypomnienie, że żadna praca nie jest poniżej godności lidera.

„Żadne zadanie nie jest poniżej mnie” — powiedział Huang studentom Stanforda w 2024 roku. „Kiedyś byłem zmywaczem. Kiedyś czyściłem toalety. Wyczyściłem wiele toalet. Wyczyściłem więcej toalet niż wy wszyscy razem wzięci. A niektórych z nich po prostu nie da się zapomnieć.”

Wersja tej historii została opublikowana na Fortune.com 6 lipca 2026 roku.