Sekretarz obrony Pete Hegseth stanął w tym tygodniu w ogniu ostrej krytyki, gdy przyłapano go na robieniu zdjęć i śmiech przy Grobie Nieznanego Żołnierza — a następnie wręczył medal żołnierzowi, który go za to upomniał.

Według raportu CNN opublikowanego w czwartek Hegseth wręczył Medal Pochwalny Służb Wspólnych (Joint Service Commendation Medal) żołnierzowi, który podczas środowej wizyty głośno upomniał jego grupę. Medal Pochwalny Służb Wspólnych to odznaczenie Departamentu Obrony przyznawane żołnierzom za wybitne osiągnięcia lub służbę.

„Kochamy żołnierzy. Kochamy standardy. Dobra robota, specjalisto” — napisał Hegseth w poście w mediach społecznościowych. „Dalej, Patrioty”.

Do incydentu doszło w środę — w Dzień Weteranów — gdy specjalista głośno upomniał Hegsetha, jego żonę, szefa sztabu Ricky'ego Buria, zastępcę szefa sztabu Patricka Weavera oraz starszą doradczynię i zastępczynię asystenta Tami Radabaugh. „Wszyscy odwiedzający będą w każdej chwili zachowywać atmosferę ciszy i szacunku” — wykrzyknął żołnierz.

Emerytowany generał brygady Ty Seidule, opisując to miejsce, nazwał Grób być może najbardziej świętym miejscem w Stanach Zjednoczonych. Grób znajduje się na Narodowym Cmentarzu Arlington w Wirginii i spoczywają w nim szczątki niezidentyfikowanych amerykańskich żołnierzy poległych w wojnach.

„Wszystkie narody, które walczyły w pierwszej wojnie światowej, stworzyły Groby Nieznanego Żołnierza, ponieważ zginęło tak wielu, że nie wiadomo było, kim byli. I my mamy jeden, Brytyjczycy mają jeden, Francuzi mają jeden, a my rozpoczęliśmy budowę naszego w połowie lat 20.” — powiedział Seidule.

„Idą 21 kroków po tym czarnym chodniku za grobem. Potem się obracają, stoją twarzą na wschód przez 21 sekund. Potem obracają się i stoją twarzą na północ przez 21 sekund, po czym robią 21 kroków po chodniku i powtarzają cały proces” — kontynuował generał, wyjaśniając, że rytuał wywodzi się z salutu 21-strzałowego, najwyższego odznaczenia honorowego, jakie może wydać armia.

Jak wyjaśnia CNN, przy Grobie ma panować cisza i szacunek w każdej chwili, a strażnikowi pilnującemu Grobu niczego nie trzeba dwa razy tłumaczyć, gdy upomina odwiedzających, którzy są zbyt głośni. Służba strażnika to zadanie pełnione 24 godziny na dobę, 7 dni w tygodniu, powierzone żołnierzom z The Old Guard — 3. Pułku Piechoty armii USA — od 1948 roku.

Niektórzy obserwatorzy zasugerowali, że wręczenie medalu było próbą stłumienia krytyki wobec Hegsetha i jego zespołu za ich zachowanie w Dniu Weteranów.

„Tylko Pete Hegseth mógł sensacyjnie rozkręcić swój moment całkowitej niekultura, nie złożając właściwie przeprosin. Jest absolutnie jednym z najobrzydliwszych incydentów meat suits, jakie kiedykolwiek chodziły po tej planecie” — napisał jeden z demokratycznych krytyków na BlueSky.

„Wkrótce będzie badał poziom testosteronu tego żołnierza” — powiedział inny.

„Ale żart. Podaj się do dymisji” — napisał pracownik PR z San Francisco.

Wielu oglądających środowe wideo opisało upomnienie jako „ruch ograniczający karierę”, a jeden z nich zgłosił się nawet, by nieodpłatnie pełnić funkcję adwokata żołnierza, gdyby został zwolniony za ten czyn.

„Lewica się tego nie spodziewała” — napisał jeden ze zwolenników ruchu MAGA, którzy entuzjastycznie przyjęli wręczenie medalu.

Post Hegsetha został następnie zalany obelgami — użytkownicy nazywali go „zdrajcą”, „nazistą” i „hańbą”. Jedna z kobiet zażądała, by sekretarz przeprosił za to, co zrobił.