Dan James przekonuje, że rugby sevens stanowi etap rozwoju dla części najlepszych zawodników tego sportu, a to może stać się komercyjną deską ratunku dla dyscypliny znajdującej się w trudnej sytuacji.

Rugby’owe pogłoski znów przyspieszyły. W ciągu ostatnich dwóch tygodni pojawiały się doniesienia, że kilku młodych angielskich gwiazd — Henry Pollock, Marcus Smith, Tommy Freeman, Henry Arundell i Noah Caluori — mogłoby przed igrzyskami w 2028 roku przejść do sevens.

Obecnie wiralowa sugestia promotora bokserskiego Eddie’go Hearna, że Pollock „needs to win the Olympics and the World Cup”, po raz kolejny pokazuje, że sensacyjność działa jak paliwo rakietowe. To ekscytująca wizja. Ale też, według obecnych przesłanek, fantazja.

Historia GB sevens od srebra w Rio 2016 to opowieść o niedoinwestowaniu: czwarte miejsce w Tokio i całkowity brak awansu do Paryża. Po drodze program był wielokrotnie „przebudowywany”, przechodząc z pełnoetatowych kontraktów do modelu obozowo-zawodniczego, głównie dlatego, że GB sevens nie otrzymuje centralnego finansowania olimpijskiego. W tym miejscu warto zauważyć, że szerszy krajobraz rugby sevens pokazuje, co może dać konsekwentne inwestowanie w dedykowany program — czego przykładem były dwa z rzędu olimpijskie złota Fidżi w Rio i Tokio.

Nie da się wywalczyć miejsca na podium samym planowaniem budżetu. Samo „zrzucenie” pięciu rozpoznawalnych nazwisk na igrzyska, choćby bardzo utalentowanych, nie zatuszuje lat strukturalnego niedoinwestowania. Jeśli GB poważnie myśli o Los Angeles, potrzebuje odpowiednio finansowanego, wieloletniego programu, a nie głośnej medialnie wyprawy do składu Six Nations dwa lata przed czasem.

Sevens heaven

Kalendarz sprawia, że problem staje się jeszcze bardziej wyraźny. Cztery najwyższe miejsca kwalifikacyjne do LA28 są rozstrzygane przez SVNS World Championship, a okno Championship World Rugby przypada od kwietnia do czerwca — dokładnie wtedy, gdy decydują się tytuły Premiership i URC.

Proszenie klubów o zwolnienie zawodników walczących o mistrzostwo na olimpijskie kwalifikacje w najgorętszej fazie sezonu krajowego nie jest kwestią harmonogramu do uporządkowania później; to cały problem nakładających się rozgrywek w pigułce.

Brak miejsca w pierwszej czwórce oznaczałby udział GB w europejskich kwalifikacjach w czerwcu 2027 roku, co koliduje z przygotowaniami do Rugby World Cup. Nawet wtedy, jeśli nie uda się wygrać w Europie, ostatnią szansą GB byłoby zajęcie drugiego miejsca i awans do finałowego repechage w Monako.

Być może więc prawdziwa historia nie dotyczy wcale pięciu supergwiazd. Chodzi raczej o to, czy rugby w Anglii, Walii i Szkocji chce dać GB sevens realną szansę. Obecnie sevens i XV w Wielkiej Brytanii w dużej mierze funkcjonują w odrębnych światach.

Kluby mogłyby współpracować z GB sevens, udostępniając zawodników Premiership i URC bez statusu reprezentantów międzynarodowych na obozy GB przez cały sezon, a nie tylko jako przysługę przed igrzyskami. Tak, nie jest to tak efektowne jak decyzja Antoine’a Duponta o grze dla France sevens, ale Francja była wcześniej zakwalifikowana jako gospodarz poprzednich igrzysk.

Development key

Nie należy odczytywać tego jako argumentu przeciwko włączaniu czołowych zawodników do sevens. Igrzyska pozostają największą witryną rugby poza jego tradycyjną publicznością i najlepszą szansą na przekonanie kibica, który zwykle nie ogląda weekendu Six Nations.

To jednak apel o poważne przemyślenie, jak uczynić sevens realną częścią układanki, zamiast opierać się na pięciu nazwiskach, które — na obecnym etapie — i tak nie dostaną szansy, by przejść przez te drzwi. Wracam tu do Square Mile. Caluori, jeden z pięciu angielskich talentów wymienianych jako potencjalni kandydaci do zmiany, założył koszulkę Saracens podczas London City 7s w zeszłym roku.

W ten sposób udowodnił dwie rzeczy: że Caluori jest talentem pokoleniowym oraz że platforma sevens może współistnieć z rozwojem zawodnika, a nie z nim konkurować. Jeśli chcemy zbudować skład GB zdolny walczyć o złoto, trzeba zacząć w domu. Marzyć zawsze można.

Dan James jest założycielem London City 7s, które wraca do Honorary Artillery Club 17 September 2026.