Republikańskie prawybory na gubernatora Florydy odbędą się 18 sierpnia, kiedy zarejestrowani wyborcy Partii Republikańskiej wybiorą kandydata partii mającego zastąpić ograniczonego kadencyjnie Gov. Rona DeSantisa. Kampania przebiega pod znakiem ostrych ataków osobistych, zmiany stanowisk programowych i sporów prawnych między głównymi kandydatami.

U.S. Rep. Byron Donalds prowadzi wyraźnie w sondażach, mając co najmniej 40 punktów procentowych przewagi nad najbliższym rywalem. W zależności od badania tę pozycję zajmuje albo Lt. Gov. Jay Collins, albo James Fishback, kandydat określający się jako businessman. Pełne republikańskie grono obejmuje także byłego spikera Florida House, emerytowanego strażaka, operatora franczyzy Auntie Anne's oraz byłego właściciela serwisu komputerowego, który był wielokrotnie aresztowany za przemoc domową i zaniedbywanie dziecka.

Donalds otrzymał poparcie President Donald Trumpa — istotną przewagę w prawyborach Republikanów. Poparcie Trumpa okazało się decydujące w Texasie, gdzie Ken Paxton, impeachmentowany przez własną partię, pokonał urzędującego Sen. John Cornyna. W tym samym cyklu demokratyczny kandydat James Talaricio, seminarzysta prezbiteriański, zyskuje w sondażach w Texasie, choć żaden Demokrata nie wygrał tam stanowiska stanowego od dziesięcioleci.

Potknięcia kampanii Donaldsa

Donalds niedawno spotkał się z publicznym wyśmianiem za obronę Trumpa w sprawie tzw. Epstein "Birthday Book", na którego obrazie kobiecego torsu rzekomo widnieje podpis Trumpa. Donalds upierał się, że podpis nie jest autentyczny, twierdząc, że wielokrotnie widział Trumpa podpisującego dokumenty i że kwestionowany podpis nie pasuje. Później poinformowano, że podpis jest autentyczny.

Oddzielnie, promując na Instagramie inicjatywę edukacyjną „Read to Succeed”, Donalds pojawił się na tle tablicy z błędnie zapisanym słowem „Achieveability”. Incydent wywołał szeroką krytykę w internecie, a jeden z użytkowników zapytał: „Is his staff just stupid, or do they hate him?”

Zmiany w polityce dotyczącej centrów danych

Donalds zmienił też swoje stanowisko wobec AI data centers, które stały się jednym z głównych punktów spornych, gdy firmy technologiczne w całym kraju ścigają się w budowie infrastruktury dla sztucznej inteligencji, a społeczności od Virginia po Oregon sprzeciwiają się obciążeniu lokalnych zasobów wody i sieci energetycznych. Trump określał centra danych jako „money machines”, a Donalds wcześniej popierał ich rozbudowę. Jednak niedawny sondaż wykazał, że 68% mieszkańców Florydy sprzeciwia się centrum danych w pobliżu swojej społeczności. Donalds wyraził następnie „concerns” i twierdzi, że popiera uprawnienia władz lokalnych do regulowania takich obiektów. Złożył projekt ustawy w Kongresie, który wymagałby, by centra danych pozyskiwały wodę i energię od prywatnych dostawców albo wytwarzały je samodzielnie.

Mało prawdopodobne, by propozycja przeszła w bieżącej sesji legislacyjnej. Jak podaje Politico, Donalds otrzymał setki tysięcy dolarów w darowiznach kampanijnych od szefów firm technologicznych i deweloperów centrów danych.

Kontrowersje wokół kampanii Fishbacka

James Fishback, który również wyraża zastrzeżenia wobec AI data centers, oskarżył Donaldsa o chęć budowy takich obiektów na „pristine land”. Fishback notuje jedynie jednocyfrowe lub niskie dwucyfrowe poparcie i próbuje zwrócić na siebie uwagę prowokacyjną retoryką. Nazywał Donaldsa „slave”, „Byrone” i „AIPAC Shakur”. The New Republic poinformował, że Fishback zasugerował, iż Black man powinien zostać „lynched”, po tym jak ta osoba zadała mu niewygodne pytania o rzekomy kontakt seksualny z niepełnoletnią dziewczyną.

Fishback był też łączony z białym supremacjonistą Nickiem Fuentesem, który stwierdził: „Jews are running society. Women need to shut the [expletive] up. Blacks need to be imprisoned for the most part.”

23 maja Fishback poślubił Valerię Quimby. The Miami New Times opisał nagły charakter tego małżeństwa, zauważając, że zaledwie kilka miesięcy wcześniej Fishback publicznie przedstawiał inną partnerkę, Francescę Raine, znaną także jako „Crypto Barbie”. Raine zarzuciła Fishbackowi, że porzucił ją dla „some random girl after political pressure”.

Spór o miejsce zamieszkania

Poważniejsze wyzwanie dla kandydatury Fishbacka pojawiło się wokół jego rezydencji na Florydzie. W 2020 roku Fishback mieszkał i głosował w Washington, D.C. Prawo Florydy wymaga, by kandydaci na gubernatora byli rezydentami stanu przez siedem lat przed startem. Lt. Gov. Jay Collins złożył pozew o usunięcie Fishbacka z karty wyborczej.

Sędzia z Leon County orzekł, że Fishback może pozostać na liście, stwierdzając: „This Court will not be deciding the race between the Lieutenant Governor and Mr. Fishback. That will be in the very sound hands of the voters.” Fishback przedstawił to jako zwycięstwo nad „lawfare” prowadzonym przez Collinsa i Donaldsa. Prawnik Collinsa odpowiedział: „Who wants to vote for a candidate whose own sworn testimony is he committed mortgage fraud and doesn't understand how the law works when it comes to election integrity and paying state income taxes?” Kwestia rezydencji, choć nierozstrzygnięta co do meritum, może nadal ciążyć nad Fishbackiem, jeśli przejdzie do wyborów powszechnych.

Start Jay Collinsa

Jay Collins, odznaczony były Green Beret i zdecydowany przeciwnik aborcji, był autorem projektu ustawy, który zakazywałby flag Pride na budynkach rządowych, a jednocześnie dopuszczałby flagę bojową Konfederacji. Projekt później wycofano. Collins podziela obawy Donaldsa dotyczące zużycia wody i energii przez centra danych, ale sprzeciwia się moratoriom, nazywając je „not the American way”. Mimo to ponad 20 lokalnych władz na Florydzie wprowadziło takie moratoria. Hasło kampanii Collinsa brzmi: „Stop the Bullsh!t”.

Mimo potknięć kampanii Donaldsa i kontrowersji wokół Fishbacka, Collins nie zyskał znaczącego poparcia w sondażach.

DeSantis wstrzymuje się od poparcia

DeSantis, któremu konstytucja zabrania ubiegania się o trzecią kolejną kadencję, nie poparł żadnego następcy. Jego relacja z Donaldsem pogorszyła się po tym, jak Donalds poparł Trumpa w wyścigu prezydenckim 2024, zanim DeSantis sam planował start. DeSantis później przestał odbierać telefony od Donaldsa i prywatnie powiedział Trumpowi, że Donalds jest „unfit” do pełnienia funkcji gubernatora Florydy.

DeSantis publicznie skrytykował dorobek Donaldsa, mówiąc: „You've got a guy like Byron, he just hasn't been a part of any of the victories that we've had here over the left over these last years. He's just not been a part of it.” DeSantis nie poparł Collinsa, swojego własnego lieutenant governor, ani nie skomentował kandydatury Fishbacka.

Jeden z politycznych insiderów w Tallahassee zauważył: „Ron is leaving without a lot of friends.” DeSantis nadal mógłby wpłynąć na wyścig poprzez poparcie, choć czołowym kandydatom może być lepiej bez jego udziału.