Podczas gdy „niebieska fala” wprowadzała demokratów do urzędów w większości kraju w dniu wyborów, na Florydzie fala się załamała. Wyborcy utrzymali republikanów na urzędach stanowych i zatwierdzili poprawkę 3 — szeroko zakrojone cięcia rachunków za podatek od nieruchomości, które — jak ostrzegają krytycy — mogą pozbawić finansowania komisariaty policji, remizy strażackie i pogotowie ratunkowe w najmniejszych społecznościach stanu.

Poprawka 3 rozszerza tak zwane zwolnienie homestead na Florydzie, chroniąc większą część szacunkowej wartości domu przed opodatkowaniem. Zwolnienie niemal się potroi — z obecnych 51 400 dolarów do 150 000 dolarów w 2027 roku, a następnie wzrośnie do 250 000 dolarów w 2028 roku. Zmiana obniża także roczny limit wyceny nieruchomości komercyjnych i wynajmowanych z podwyżki 10% do 5%. Dwuetapowe wprowadzanie oznacza, że pełna utrata dochodów nie nastąpi, dopóki zwolnienie nie osiągnie ostatecznego poziomu w 2028 roku.

Poprawka nie dotyczy podatków od nieruchomości związanych ze szkołami, ale tworzy ścieżkę do całkowitej abolıcji wszystkich pozostałych podatków od nieruchomości.

Ekonomiści stanowi szacują, że samorządy lokalne stracą prawie 5 miliardów dolarów w pierwszym roku i blisko 12 miliardów dolarów rocznie po pełnym wprowadzeniu zwolnienia. Choć poprawka 3 wymaga, aby pozostałe wpływy podatkowe trafiły na bezpieczeństwo publiczne i inne usługi lokalne, nie nakazuje, aby policja, straż pożarna i pogotowie ratunkowe były finansowane w pierwszej kolejności, ani nie gwarantuje im minimalnego poziomu finansowania.

Zwolennicy argumentowali, że niższe rachunki podatkowe przyniosą ulgę w czasach, gdy rosnąca inflacja pogarsza koszty życia. Ale szeryfowie, komendanci policji, szefowie straży pożarnej i urzędnicy lokalni wystąpili przeciwko planowi, ponieważ spodziewają się dotkliwego ciozu dla swoich budżetów.

Samorządy mogą pozyskiwać dochody w inny sposób, na przykład poprzez podatki od sprzedaży i opłaty. Te źródła mogą jednak załamać się w złych czasach gospodarczych i raczej nie zrekompensują w pełni strat z poprawki 3.

„Ostatecznie jednak usługi podstawowe niemal na pewno ucierpią” — napisali ekonomiści Uniwersytetu Tampa Abigail Hall i Aaron Wood w the Conversation. „Finansowanie policji, straży pożarnej i pogotowia ratunkowego jest przede wszystkim odpowiedzialnością samorządów lokalnych i w większości hrabstw stanowi największą pozycję w ich rocznych wydatkach. Obniżenie podatku od nieruchomości byłoby bezpośrednim ciosem, zwłaszcza w mniejszych, słabiej zaludnionych hrabstwach.”

Przed dniem wyborów szeryf hrabstwa Pinellas Bob Gualtieri oszacował, że fundusz ogólny hrabstwa może stracić około 180 milionów dolarów w pierwszym roku po wejściu zmiany w życie. Dodał, że urząd szeryfa odpowiada za połowę wydatków hrabstwa, które w większości pokrywają koszty osobowe. Oznacza to, że hrabstwo może mieć mniej zastępców szeryfa dostępnych do reagowania na wezwania, a programy policji społecznej, patrole morskie i oddziały z psami również staną przed cięciami — ostrzegł. Dodatkowo fundusz pogotowia ratunkowego hrabstwa może ucierpieć redukcję o 20 milionów dolarów.

„Myślę, że nie ma wątpliwości — żadnych — że konieczne będą cięcia etatów” — powiedział Gualtieri WLRN w zeszłym miesiącu.

Ustępujący gubernator Florydy Ron DeSantis, który popierał poprawkę 3, zdymisjonował takie ostrzeżenia jako „straszanie” i zasugerował, że dotacje stanowe mogą zrekompensować ewentualne braki budżetowe agencji lokalnych. Florida Realtors, inny zwolennik, utrzymywał, że zmianę można wdrożyć bez naruszania usług podstawowych.

Wciąż brakuje jednak niektórych szczegółów i może zostać zwołana specjalna sesja legislatury, aby dokładnie określić, jak poprawka będzie działać. Sposób, w jaki ustawodawcy uzupełnią te szczegóły — w tym czy hrabstwa o ograniczonych możliwościach fiskalnych otrzymają jakiekolwiek zwroty, czego poprawka sama nie precyzuje — ukształtuje, jak cięcia rozłożą się w miastach i hrabstwach Florydy.

Jeff Brandes, były republikański senator stanowy i prezes Florida Policy Project, napisał w op-ed dla Florida Politics w piątek, że dotacje nie są w stanie wypełnić powtarzających się braków przychodów. W przeciwieństwie do dużych miast, takich jak Miami, które mogą podnosić podatki hotelowe i polegać na innych źródłach związanych z turystyką, małe miasteczka śródlądowe mają mniej opcji generowania dochodów podatkowych.

Brandes powołał się na badania Florida League of Cities, z których wynika, że co najmniej 90% wartości homestead przestanie być opodatkowane w 108 z 411 miast Florydy. W 33 hrabstwach co najmniej siedem na dziesięć homestead mieści się poniżej limitu zwolnienia 250 000 dolarów.

„Sama poprawka nie wysyła żadnych zwrotów do hrabstw fiskalnie ograniczonych, najbiedniejszych i najbardziej wiejskich miejsc o najmniejszych możliwościach absorbowania straty, i nic w poprawce nie gwarantuje, że policja i straż pożarna będą chronione” — powiedział Brandes. „Tak wiejska Floryda wpada w wiekowe ciemne: wolniejsza reakcja ratunkowa, kruszące się drogi, krótsze godziny bibliotek, zamknięte programy rekreacyjne. Mniej usług zniechęca inwestycje. Mniej inwestycji zmniejsza bazę podatkową. Cieńsza baza podatkowa oznacza mniej usług. Wieku ciemne nie nadejdą naraz. Przyjdą po jednej zamkniętej remizie naraz.”

Ponieważ straż pożarna może doświadczyć drastycznych cięć, właściciele domów na Florydzie mogą skończyć z wyższymi rachunkami za ubezpieczenie, co zniweluje oszczędności z podatku od nieruchomości. Insurance Services Office, prywatna firma danych ubezpieczeniowych, ocenia lokalną ochronę przeciwpożarową i przydziela oceny, których ubezpieczyciele mogą używać w underwritingu.

„Redukcja usług ochrony przeciwpożarowej w społeczności może prowadzić do niższej oceny ISO” — powiedział rzecznik Insurance Information Institute Bloombergowi. „Ocena ISO jest jedną z wielu zmiennych ryzyka, których ubezpieczyciele nieruchomości używają do underwritingu domów na Florydzie i może potencjalnie spowodować wzrost składek, jeśli ocena zostanie obniżona.”

Skutki poprawki 3 mogą sięgać też dalej, do szerszej gospodarki stanu. W analizie przedwyborczej think tank opisał zmianę nie tylko jako cięcie podatkowe, ale fundamentalną restrukturyzację finansów samorządowych. Ponieważ Floryda nie ma stanowego podatku dochodowego, podatki od nieruchomości są niezawodnym źródłem dochodów nawet w spowolnieniach gospodarczych i redukują potrzebę wyższych podatków od pracy, przedsiębiorczości, akumulacji kapitału i wydatków konsumpcyjnych — powiedział think tank.

„Eliminacja znacznej części bazy podatku od nieruchomości nie eliminuje kosztów usług samorządowych” — zauważył Tax Foundation. „Poprawka 3 stworzyłaby wysoce dystrybucyjnie zniekształcone przesunięcia podatkowe, zmieniłaby, kto płaci, i zmieniłaby sposób rozkładu tych kosztów. Efekt byłby szkodliwy gospodarczo zarówno dla społeczności Florydy, jak i dla całego stanu.”

Ta historia była pierwotnie opublikowana na Fortune.com.