Wysoko w górach Kolorado świstaki tyją na zimę — a badacze zapraszają opinię publiczną, by kibicowała im w ważnej sprawie. W poniedziałek rusza pierwszy w historii Tydzień Tłustych Świstaków (Fat Marmot Week), internetowy konkurs z głosowaniem wzorowany na Tygodniu Tłustych Niedźwiedzi, popularnym zestawieniu celebrującym każdego jesienią alaskańskie niedźwiedzie brunatne w ich najokazalszej postaci w Parku Narodowym Katmai, gdzie zwierzęta opasają się łososiami przed własną hibernacją, a internauci wybierają zwycięzcę. Za zabawą kryje się jednak pilny cel: naukowcy muszą zebrać datki, aby utrzymać przy życiu swoje wieloletnie badania nad tymi gryzoniami mimo federalnych cięć finansowania.

Inicjatywa rusza po brutalnej zimie. Badacze podają, że dwie trzecie jednej populacji świstaków padło podczas hibernacji z powodu niewystarczającej pokrywy śnieżnej. Ocalałe osobniki mają się dobrze i tyją nie tylko na jesień i sezon hibernacji, ale — prosimy o werbel — także na sam konkurs.

„W pewnym sensie będziemy się śmiać w drodze na dno, kiedy Titanic będzie tonął”, powiedział Dan Blumstein, szef projektu rozpoczętego dziesięciolecia temu w Rocky Mountain Biological Laboratory w Gothice w Kolorado — wysokogórskiej stacji terenowej założonej w 1928 roku w dawnym mieście górniczym. „Bo co innego można zrobić?”

Świstak to futrzasta wiewiórka naziemna wielkości kota, żyjąca w norach w Ameryce Północnej, Europie i Azji. Z około 15 gatunków występujących na świecie najbardziej znanym może być suseł amerykański, który ma własne specjalne święto 2 lutego w USA i Kanadzie.

W Górach Skalistych świstaki żółtobrzuche są liczne. Turyści często zauważają te charyzmatyczne stworzenia przysiadające na głazach lub przemykające między dzikimi kwiatami, a zwierzęta nie są płochliwe przy szlakach uczęszczanych przez ludzi — odważny osobnik może porwać ci przekąskę.

Podobnie jak ludzie, świstaki mają osobowości i są „elastycznie społeczne”, co oznacza, że niektóre mieszają się w koloniach liczących do 30 zwierząt, a inne wolą samotność — wyjaśnia Emily Renkey, studentka studiów magisterskich na University of California, Los Angeles.

„Czasami już samym spojrzeniem trochę rozumiemy te świstaki, bo po zachowaniu i wzajemnych interakcjach możemy w przybliżeniu rozpoznać, kto jest kim”, powiedziała Katie Adler, doktorantka na UCLA.

Praca w terenie ma swoje wyzwania. Niektóre świstaki są nieufne wobec prób chwytania ich przez badaczy do drucianych klatek nęconych kuszącą mieszanką płatków owsianych i masła orzechowego, powiedziała Renkey. „Inne można złapać trzy albo cztery razy w ciągu tego samego poranka”, dodała.

Niedźwiedzie zapadające w sen zimowy drzemią w lżejszym stanie zwanym torporem, budząc się — lub będąc budzone — co jakiś czas, podczas gdy świstaki pogrążają się w znacznie głębszej hibernacji. Ich temperatura ciała spada z mniej więcej ludzkiej do zaledwie 41 stopni Fahrenheita (5 stopni Celsjusza), niewiele wyższej niż temperatura ich nor zimą.

„Bierzesz na ręce hibernującego świstaka, a to taka puszysta kula, która w dotyku przypomina zimny kamień okryty futrem. To całkowicie surrealistyczne”, powiedział Blumstein. „Oddychają raz na minutę albo dwie”.

Aby przygotować się do zimy, zwierzęta intensywnie tyją, podwajając masę ciała do nawet 13 funtów (6 kilogramów), a potem tracą całą tę masę podczas trwającej pół roku lub dłużej hibernacji. „Świstaki wychodzą spod ziemi naprawdę chude, przynajmniej w porównaniu z tym, jak wyglądają teraz”, powiedziała Adler.

Zeszłą zimę niewielkie opady śniegu i wysokie temperatury spowodowane globalnym ociepleniem pozbawiły wiele świstaków w Kolorado izolującej pokrywy śnieżnej nad ich norami. Badacze uważają, że ich hibernacyjne komory stały się zbyt zimne i wiele zwierząt zmarło z zimna.

„Mieliśmy ponad 160 zwierząt, a na początku tego sezonu zostało nam 60”, powiedział Blumstein. „Większość zginęła z powodu braku pokrywy śnieżnej”.

W tym roku pokrywa śnieżna była najgorsza w historii pomiarów w górnym dorzeczu rzeki Kolorado, obejmującym Wyoming, Kolorado, Utah i Nowy Meksyk. Zmiana klimatu spowodowana działalnością człowieka sprawiła, że śnieżna susza stała się około 14 razy bardziej prawdopodobna — potwierdza nowe badanie.

Setki badaczy z Rocky Mountain Biological Laboratory, które każdego krótkiego górskiego lata przyciąga naukowców z uniwersytetów całego świata, zaobserwowały inne zmiany, w tym mniej pszczół i innych zapylaczy oraz wkraczanie bylicy trójzębnej w doliny niegdyś zdominowane przez dzikie kwiaty. Zmiany w opadach kaskadowo przenoszą się zaś w dół biegu rzeki, tam, gdzie rolnicy i społeczności potrzebują wody, by przetrwać.

„Topniejący tu śnieg wpływa na rzekę Kolorado, a to wpływa na naszą wodę pitną”, powiedziała Renkey. „To, co dzieje się w tych górach, nie kończy się w tych górach. Dotyczy nas wszystkich”.

Badania w Gothice, około 20 mil (32 kilometrów) na południe od Aspen, prowadzą naukowcy z UCLA oraz Uniwersytetu Ottawskiego w Ontario. Rozpoczęte w 1962 roku, należą do najdłużej trwających na świecie badań nad ssakami na poziomie osobniczym, a ich uczestnicy pieszczotliwie nazywają siebie „świstakowcami” (marmoteers). Ponieważ pokolenia indywidualnie znakowanych świstaków są ważone i obserwowane rok po roku, projekt zbudował jeden z najpełniejszych długoterminowych zbiorów danych o dzikim ssaku — podstawę opublikowanych badań wiążących termin topnienia śniegu z masą zwierząt, ich rozmnażaniem i przeżywalnością.

„Dzięki temu studenci i inne osoby mogą dołączyć i nagle skorzystać z tej wiedzy i zadawać pytania. Bez wykonywania całej harówki”, powiedział Blumstein.

Cięcia finansowania sprawiły już, że wydział Blumsteina na UCLA stracił jedną trzecią swoich doktorantów — to część szerszego wycofywania federalnego wsparcia dla badań, które zdusiło uniwersyteckie programy naukowe i skłoniło coraz więcej naukowców do szukania pieniędzy w niekonwencjonalnych miejscach. Tydzień Tłustych Świstaków to jeden ze sposobów na przyciągnięcie zainteresowania — i, miejmy nadzieję, datków — pozwalających kontynuować pracę. Wśród prezentowanych gryzoni są: Stonehenge, który ćwierka do rowerzystów górskich, oraz Citroen, którego partnerka jest jedną z liderek tego matriarchalnego świstaczego matecznika. Głosowanie rusza w poniedziałek.

Badacze publikowali także filmy ze świstakami na OnlyFans, platformie z treściami dla dorosłych. Aby wykorzystać uwagę, jaką przyciągnęły te publikacje, „superfan” stworzył memcoina — rodzaj kryptowaluty — o nazwie $OnlyMarms i przekazuje opłaty transakcyjne na rzecz programu badawczego. Sama ta inicjatywa zebrała około 100 000 dolarów.

Zespół musi odłożyć finansowanie na trzy lata — ponad 200 000 dolarów — aby badania nad świstakami mogły być kontynuowane przyszłego lata.

„Ludzie muszą szukać finansowania w sposoby, o których wcześniej nawet tak naprawdę nie myśleliśmy”, powiedziała Adler. „Na przykład docierając do szerszej społeczności, żeby zaangażować ludzi”.

---

Relacje Associated Press na temat klimatu i środowiska otrzymują wsparcie finansowe od wielu prywatnych fundacji. AP ponosi wyłączną odpowiedzialność za całą treść. Standardy AP dotyczące współpracy z organizacjami filantropijnymi, listę wspierających oraz finansowane obszary tematyczne można znaleźć na AP.org.

Ten artykuł ukazał się pierwotnie na Fortune.com.