Ceny oleju napędowego wycofały się w ostatnich tygodniach ze swoich rekordowo wysokich poziomów, ale to kluczowe paliwo przemysłowe odcisnęło już głębokie piętno na całej gospodarce i rynkach finansowych, czyniąc kwestię przystępności cenowej coraz poważniejszym tematem przed wyborami śródokresowymi.

Krajowa średnia cena oleju napędowego wynosi około 6,277 dolara za galon, według AAA, co oznacza spadek od szczytu na poziomie 6,528 dolara, ale wciąż o 71% więcej niż rok temu. Dla porównania, amerykańska ropa wzrosła o 56% w skali roku, ponieważ uszkodzenia mocy rafineryjnych na Bliskim Wschodzie i w Rosji wywołały ostrzejszy niedobór na rynku paliw niż na rynku ropy. Rafinerie są ogniwem łączącym oba rynki: przetwarzają ropę na olej napędowy, benzynę i inne paliwa, więc gdy moce przerobowe są wyłączone, ropa może pozostawać względnie dostępna, podczas gdy olej napędowy robi się deficytowy.

Ponieważ olej napędowy jest kluczowym czynnikiem produkcji w przemyśle, rolnictwie i logistyce, ostatni skok cen był odczuwalny w całej gospodarce. Najnowsze indeksy cen konsumpcyjnych i producenckich wykazały skoki kosztów, a badania menedżerów zakupów sygnalizowały duże wzrosty cen płaconych przez firmy.

"Dlatego przez ostatnie kilka miesięcy produkty były wyceniane dwa razy drożej niż ropa, co nigdy wcześniej się nie zdarzało. Ostatecznie to olej napędowy i benzyna napędzają inflację, a nie ropa", napisała w środę w Financial Times Amrita Sen, dyrektor ds. analiz rynkowych i współzałożycielka Energy Aspects.

Ponieważ podwyższone koszty paliw utrzymują prognozy inflacji na wysokim poziomie, rynki wyceniają bardziej jastrzębi Fed gotowy do dalszego podnoszenia stóp procentowych. Rentowność obligacji wzrosła w oczekiwaniu na zaostrzenie polityki monetarnej, podnosząc koszty zaciągania kredytów przez konsumentów. Szczególnie rentowność 10-letnich obligacji skarbowych USA służy jako punkt odniesienia dla stóp kredytów hipotecznych i szerokiego zakresu długoterminowych kosztów finansowania.

Historycznie ceny ropy poruszały się w rytm cen produktów rafineryjnych i przez długi czas służyły jako ich wskaźnik, ale według Sen ta relacja została teraz zerwana.

"W rzeczywistości, od maja rentowność 10-letnich obligacji skarbowych USA koreluje ściślej z cenami oleju napędowego niż z cenami ropy, po raz pierwszy w historii", dodała.

Według Sen ta zmiana wyjaśnia, dlaczego administracja Trumpa zaczęła ostatnio przykładać większą wagę do obniżania cen oleju napędowego.

Sam w ciągu minionego tygodnia prezydent Donald Trump podjął kroki mające złagodzić obciążenia kosztowe. W poniedziałek podpisał zarządzenie wykonawcze odroczające do końca roku 24-centowy federalny podatek od galona oleju napędowego, choć większość stanów pobiera własne, odrębne podatki.

W piątek oświadczył, że osiągnął porozumienie z Władimirem Putinem w sprawie pozyskania oleju napędowego z Rosji, co stanowi zdumiewający zwrot po latach amerykańskiej presji na Moskwę w związku z inwazją na Ukrainę.

Według Trumpa Rosja dostarczy teraz ponad 300 000 ton oleju napędowego, następnie dodatkowe 500 000 ton w listopadzie oraz 1 milion ton "natychmiast po tym". Kolejne 3 miliony ton Moskwa dostarczy "w krótkim czasie" później. Każda transza po pierwszej trafi więc najwcześniej w listopadzie — w tym samym miesiącu co wybory śródokresowe.

Ogłoszenie było tym bardziej zaskakujące, że Trump podpisał w zeszłym miesiącu szeroko zakrojoną ustawę o sankcjach nakładającą wysokie cła na największych nabywców rosyjskiej energii.

Mimo to wysiłki administracji na rzecz obniżenia kosztów oleju napędowego raczej nie poprawią znacząco przystępności cenowej.

Rolnicy i przewoźnicy said, że zarządzenie wykonawcze w sprawie podatku od oleju napędowego przyniesie niewielką ulgę, wskazując, że ceny za galon są o 2,60 dolara wyższe niż rok temu, podczas gdy podatek federalny wynosi jedynie 24 centy za galon. Eksperci energetyczni podobnie uważają, że umowa dotycząca rosyjskiego paliwa raczej nie zrobi większej różnicy.

"To trochę jak przestawianie leżaków na Titaniku", powiedział Michael Lynch, wybitny pracownik naukowy Energy Policy Research Foundation, w rozmowie z Associated Press. "Jeśli dostaniemy olej napędowy z Rosji, zasadniczo oznacza to, że ich obecni klienci go nie dostaną i będą musieli szukać gdzie indziej, a to utrzyma cenę w zasadzie na obecnym poziomie."

I nawet jeśli Trump w jakiś sposób zdołałby zakończyć swoją wojnę z Iranem lub radykalnie obniżyć ceny paliw, republikanie w listopadzie mogą nie odczuć poprawy nastrojów wśród wyborców.

Według nowego sondażu Politico jedynie 10% niezdecydowanych wyborców zadeklarowało, że byłoby skłonniej głosować na republikanina, gdyby ceny benzyny spadły o 1 dolara za galon, wobec 29% twierdzących, że nie miałoby to wpływu, i 57% niemających zdania. Wyniki były podobne, gdy pytano o to, jak zakończenie wojny z Iranem lub ostry spadek inflacji mogłyby wpłynąć na ich wybory śródokresowe.

"Trump nie może nic zrobić, a szczerze mówiąc, nawet gdyby coś zrobił, w tym momencie nikt by temu i tak nie uwierzył", powiedział Politico działacz GOP pracujący nad kampaniami w kluczowych stanach.

Ta historia została pierwotnie opublikowana na Fortune.com.