Najnowszy skok cen paliw okazuje się trudniejszy do wchłonięcia niż ten z początku roku — firmy i konsumenci mają mniejsze możliwości złagodzenia szoku, a świeże dane o cenach pokazują, że inflacja wykracza już poza sektor energetyczny.

Ceny ropy nieco się obniżyły, mimo że wojna z Iranem niedawno ponownie się zaostrzyła, jednak ograniczenia w rafinacji utrzymują wysokie ceny benzyny i oleju napędowego. Średnia cena oleju napędowego osiągnęła w środę 6,30 dolarów za galon, co jest wzrostem o około 68% względem poziomu sprzed wojny z Iranem — według AAA. Ponieważ diesel to kluczowe paliwo przemysłowe używane w produkcji, rolnictwie i transporcie, jego drożyzna daje o sobie znać niemal w każdej gałęzi gospodarki.

Dane rządowe wskazywały na rosnące przenoszenie kosztów na odbiorców. Indeks cen konsumpcyjnych Departamentu Pracy wykazał wzrost inflacji bazowej z 2,4% w sierpniu do 2,6% we wrześniu, co sygnalizuje, że firmy przerzucają coraz większą część kosztów na klientów. Ponieważ bazowy CPI nie uwzględnia cen żywności i energii, jego wzrost sugeruje, że presja kosztowa umacnia się daleko poza dystrybutorem paliw. Tymczasem raport o sprzedaży detalicznej pokazał, że wydatki bazowe poza stacjami paliw wzrosły jedynie o 0,2%, ponieważ paliwo coraz mocniej obciąża domowe budżety.

Te trendy potwierdziło najnowsze badanie kondycji gospodarczej i biznesowej Rezerwy Federalnej, tzw. Beige Book — periodyczne zestawienie anegdotycznych relacji z 12 regionalnych banków rezerwy — które pełne było ostrzeżeń o wysokich cenach paliw w całym kraju. Raport wykazał, że dopłaty paliwowe mnożą się w całym łańcuchu dostaw, marże są ściskane, a konsumenci ograniczają wydatki, by zrekompensować sobie ból przy dystrybutorze.

Szczegóły na poziomie dystryktów podkreślały skalę presji. Fed z Nowego Jorku podał, że jeden z producentów żywności nie widział tak szeroko zakrojonych presji inflacyjnych od czasów pandemii. Fed z San Francisco odnotował skargę innego producenta, że każdy materiał zakupiony w ostatnich tygodniach wiązał się z dopłatą freightową.

Fed z Bostonu stwierdził, że istniejące kontrakty transportowe pomagały utrzymywać ceny produktów w ryzach, ale koszty mogą skoczyć przy ich renegocjacji. Fed z Filadelfii wskazał na analogiczną dynamikę: wygaśnięcie niektórych hedżów, które stabilizowały koszty, dało producentom większą siłę cenową i umożliwia im przerzucanie wzrostu kosztów na odbiorców.

„Wyższe koszty paliw pozostawały dominującym czynnikiem, a kilka firm zaznaczyło, że koszty te przenoszą się na fracht, opakowania i materiały na bazie ropy” — powiedział Fed z Cleveland w Beige Book, dodając, że jeden z budowniczych określił wysokie koszty paliw i cła mianem „podwójnego ciosu”.

Wydatki konsumpcyjne w dystrykcie Fedu z Cleveland były płaskie po czterech kolejnych okresach spadków, a sprzedawcy z różnych branż zrzucaali słabą aktywność na wysokie ceny paliw. Nie w każdym dystrykcie nastąpiło wycofanie: większość zgłaszała niewielkie zmiany lub ich brak w ogólnych wydatkach konsumentów, a Fed z Richmond podał, że wydatki w jego regionie rosły umiarkowanie.

Firmy transportowe podnoszą ceny, ale wiele z nich również pochłania koszty — a to niemałe obciążenie w branży freightowej, gdzie paliwo należy do największych kosztów operacyjnych. Fed z Richmond podał, że przewoźnicy mieli trudności z osiągnięciem zysku, gdy ceny oleju napędowego wzrosły po zablokowaniu stawek kontraktowych. Aby pokryć wzrost kosztów z własnej kieszeni, firmy transportowe wyczerpują oszczędności, przekierowują środki z utrzymania floty lub wstrzymują zakupy paliwooszczędnych ciężarówek.

Jedna z firm zbadanych przez Fed z Richmond pokazała, jak wyższe ceny paliw odwróciły strukturę kosztów do góry nogami. „Regionalna sieć spożywcza zauważyła, że przy wzroście cen oleju napędowego o 30% od zeszłego roku płaci teraz więcej za transport jednej główki sałaty z Kalifornii niż kosztuje sama sałata” — podał Beige Book. „Jednocześnie handlowiec odnotował skrajną wrażliwość klientów na ceny i niemożność przerzucenia rosnących kosztów transportu na odbiorców”.

Problemem stała się też sama zmienność koszt paliw. Fed z Minneapolis podał, że Montana timber company — firma drzewna z Montany — powiedziała, że koszty paliw bardziej niż podwoiły się w kontrakcie projektowym podpisanym kilka miesięcy wcześniej.

Fed z Kansas City stwierdził, że wyższe koszty diesla zmusiły dostawców, dystrybutorów i klientów do renegocjacji warunków kontraktów w celu ochrony zysków, a większość firm w jego dystrykcie spodziewa się dalszego osłabienia popytu, jeśli ceny paliw pozostaną wysokie.

Niektóre dystrykty zgłaszały też oznaki napięć podażowych. Fed z Kansas City poinformował, że kilka regionalnych firm na wiejskich terenach Kolorado odnotowało „przerywane niedobory oleju napędowego na stacjach paliw w ostatnich tygodniach, przez co niektórzy kupujący odbierają dostawy paliwa wcześniej, aby zapewnić jego dostępność”.

Dodatkowe wydatki na paliwo przenikają też na rynek pracy, gdzie pracownicy domagają się wyższych płac — dynamika, która grozi dalszą inflacją poprzez spiralicę płacowo-cenową. Fed z Cleveland podał, że kilka firm z jego kontaktów przyznało podwyżki z powodu rosnących kosztów życia, w szczególności benzyny i energii elektrycznej. Kontakty Fedu z San Francisco wspominały o pracownikach proszących — a czasem otrzymujących — podwyżki kosztów życia w celu zrekompensowania wyższych cen paliw i żywności.

„Wyższa cena oleju napędowego królowała jako najczęściej wymieniany czynnik podbijający koszty, wpływając na ceny frachtu, rolnictwa i linii lotniczych oraz powodując powszechną kompresję marż w wielu branżach” — powiedział Fed z Dallas.

Amerykańscy konsumenci wykazali się zaskakującą odpornością, znosząc cła prezydenta Donalda Trumpa i wojnę z Iranem, ale utracili już poważny bufor. Gdy ceny benzyny skoczyły tej wiosny po wybuchu wojny z Iranem, Amerykanie zaczynali otrzymywać zwroty podatkowe powiększone dzięki zeszłorocznemu ustawie One Big Beautiful Bill Act. Teraz, gdy wojna trwa ósmy miesiąc, nie widać jej końca, a ceny benzyny znowu rosną, konsumenci nie mają już tej poduszki, na którą mogli się oprzeć.

„Wyższe ceny benzyny zaczynają boleśnie dokuczać, ponieważ — w przeciwieństwie do początku roku — tym razem nie ma rekompensaty z polityki fiskalnej” — napisał w czwartkowym opracowaniu Michael Pearce, główny ekonomista ds. USA w Oxford Economics. „Szacujemy, że skumulowane dodatkowe wydatki na benzynę w tym roku przewyższają już wzrost zwrotów podatkowych sprzed roku”.

Najwyraźniejszymi sygnałami, na które warto teraz zwracać uwagę, są to, czy renegocjowane kontrakty transportowe i wygasłe hedże wypchną koszty wyżej — dynamika wskazana przez Fed z Bostonu i Filadelfii — oraz czy przerywane niedobory diesla zgłaszane na wiejskich terenach Kolorado pozostaną odosobnione, czy się rozprzestrzenią.

Ta historia ukazała sięwotnie na Fortune.com.