Akcje Delta Air Lines spadły na otwarciu o około 2,9% po tym, jak przewoźnik zaraportował rozczarowujące wyniki za trzeci kwartał, znacząco nie osiągnął własnych prognoz i obniżył przewidywania na cały rok. Większość tych niedociągnięć rynek wcześniej zakładał, a firma pozostała optymistycznie nastawiona do popytu na podróże, publikując prognozę na czwarty kwartał lepszą od oczekiwań konsensusu. Dla branży, w której paliwo lotnicze należy do największych kosztów operacyjnych, ten raport jest jednocześnie studium przypadku tego, jak gwałtowny wzrost cen paliwa przenosi się przez strukturę kosztów linii lotniczej na ceny biletów.

Było to pierwsze od dwóch lat rozczarowanie wynikami Deltą, a jego przyczyna była oczywista: gwałtowny wzrost cen paliwa. Wszystkie kluczowe liczby wynikały z tego czynnika i niewiele w raporcie było zaskoczeniem, biorąc pod uwagę poziom cen paliwa. Prognozy na czwarty kwartał i cały rok okazały się nieco lepsze od oczekiwań, choć perspektywa zależy od tego, jak rozwinie się sytuacja w Iranie — głównej zmiennej tej historii poza kontrolą linii lotniczej.

Paliwo zdominowało kwartał. Skorygowana cena paliwa Delti wyniosła średnio 3,61 USD za galon, o 60% więcej rok do roku, a skorygowane wydatki na paliwo wzrosły o 62% do 4,1 mld USD. Linia wchłonęła ponad 500 mln USD kosztów paliwa ponad to, co zakładała jej prognoza z początku lipca. Paliwo to jedna z najmniej kontrolowalnych pozycji kosztowych przewoźników, dlatego podwyżki cen biletów i dyscyplina pojemności to standardowe dźwignie branży przy gwałtownym wzroście cen paliwa lotniczego.

Prognoza czwarty kwartał zakłada łączną cenę paliwa około 4,25 USD za galon, w tym korzyść z rafinerii wynoszącą około 0,40 USD na galon — kredyt powiązany z działalnością rafineryjną firmy, który obniża jej efektywny rachunek za paliwo — co stanowi kolejny wzrost o 18% względem poziomu z trzeciego kwartału. Główna finansowa obciążyła obniżkę prognozy na cały rok w całości paliwem lotniczym i podała, że do czwartkowego wieczoru jego średnia cena wynosiła 4,50 USD za galon. Prognoza opiera się na bieżących cenach, a nie na oczekiwanej uldze, więc nie pozostawia bufora na wypadek kolejnego skoku cen paliwa. Ceny spot wynosiły od 4,40 do 4,43 USD za galon, przed odliczeniem kredytu rafineryjnego.

Konsumenci skłonni zaakceptować wyższe ceny biletów. Delta przerzuciła w zasadzie cały wzrost kosztów na klientów, a zysk operacyjny pozostał praktycznie bez zmian na poziomie 1,66 mld USD wobec 1,69 mld USD. Firma prognozuje marżę operacyjną na czwarty kwartał w przedziale 7–9%, poniżej poziomu z trzeciego kwartału, co wskazuje, że ceny biletów wciąż nie nadążają za kosztami paliwa — a przerzucenie kosztów, choć w tym kwartale skuteczne, ma widoczne granice.

Siłę cenową widać było także w innych częściach wyników. Przychód na dostępna milę wzrósł o 14%, przy współczynniku wypełnienia miejsc utrzymanym na poziomie 86% przy niezmienionej pojemności, co oznacza, że pasażerowie płacili znacznie więcej za milę, a samoloty pozostawały pełne. Zarząd przypisał tę siłę głównie popytowi premium i korporacyjnemu — dynamice odzwierciedlającej gospodarkę w kształcie litery K, w której konsumenci o wyższych i niższych dochodach podróżują według rozbieżnych ścieżek wydatków; firma podała wcześniej w tym tygodniu, że gospodarstwa domowe zarabiające 100 000 USD lub więcej stanowią 90% jej sprzedaży.

Czwarty kwartał jest już w około 60% zarezerwowany, przy wzroście przychodów o około 20% i wzroście liczby miejsc poniżej 2%. Kluczowym pytaniem na ostatni kwartał są wydatki mniej zamożnych podróżnych, którzy częściej latają w okresie świątecznym — dlatego trendami do obserwacji podczas sprawdzania prognozy bez bufora będą rezerwacje świąteczne i zachowanie cen na dolnym rynku, a także dzienna ścieżka cen paliwa lotniczego.

Akcje były notowane około 2,9% niżej na otwarciu, a konferencja Delti zaplanowana jest na 10:00 czasu ET, gdzie zarząd miał przedstawić więcej szczegółów na temat popytu w czwartym kwartale.