Były republikański kongresmen i wieloletni przyjaciel sekretarza stanu Marca Rubio został w piątek skazany na 10 lat więzienia za ukrycie kampanii lobbingowej o wartości 50 milionów dolarów prowadzonej na rzecz Wenezueli podczas pierwszej administracji Trumpa.

David Rivera z Miami znajduje się w areszcie od skazania w maju za zarzuty spisku w celu prania pieniędzy oraz niezarejestrowania się jako agent zagraniczny rządu Nicolása Maduro. Zarzut dotyczący agencji zagranicznej podlega ustawie o rejestracji agentów zagranicznych (Foreign Agents Registration Act), reżimowi ujawnień Departamentu Sprawiedliwości obowiązującemu od 1938 roku, który wymaga od każdego, kto otrzymuje wynagrodzenie za lobbing lub działania public relations na rzecz rządu obcego państwa, publicznej rejestracji oraz raportowania tych działań i płatności.

61-letni Rivera zachował kamienną twarz, gdy sędzia Melissa Damian potępiała go za zdradę misji jego życia. Wskazała, że jego liczni przyjaciele w Miami z pewnością oceniliby go surowo, gdyby miliony dolarów pochodziły z komunistycznego reżimu Kuby, a nie od jego sojuszników w Caracas.

„Nikt nie uznałby, że to w porządku, a ja nie sądzę, by to było inne” — powiedziała sędzia. „Nie ma sporu co do tego, że te pieniądze pochodziły z reżimu Maduro”.

Sprawa dała rzadki wgląd w zagraniczne kampanie wpływów mające na celu kształtowanie polityki USA wobec Ameryki Łacińskiej, podkreślając podwójnąację Miami jako magnesu zarówno dla krzyżowców antykomunistycznych, jak i korupcji wśród znacznej populacji emigracyjnej.

Sekretarz stanu Marco Rubio, kongresmen Pete Sessions z Teksasu oraz czołowy lobbysta z Waszyngtonu wszyscy zeznawali w procesie, mówiąc, że Rivera nigdy nie wspomniał o swoim gigantycznym kontrakcie konsultingowym z amerykańską spółką zależną wenezuelskiego państwowego koncernu naftowego PDVSA.

Rivera został oskarżony w 2022 roku, podczas administracji prezydenta Joe Bidena. Procesy w sprawie nielegalnego lobbingu zagranicznego gwałtownie spadły od momentu powrotu Trumpa do Białego Domu. Dalszy bieg sprawy pozostaje otwarty na kilku frontach: prawnicy Rivery wystąpili o prezydenckie ułaskawienie i planują apelację, bronią go także w powiązanej sprawie nielegalnego lobbingu zagranicznego w Waszyngtonie, a Damian nie wydała jeszcze decyzji w sprawie wniosku rządu o przepadek 20 milionów dolarów z zysków z przestępstwa — decyzje te wspólnie ukształtują zakończenie tego długotrwałego postępowania.

Rivera został zatrudniony przez ministra spraw zagranicznych Maduro, Delcy Rodríguez — obecnie p.o. prezydenta Wenezueli — aby przekonać pierwszą administrację Trumpa do normalizacji stosunków z Caracas.

W ramach tej ofensywy uroku Rivera i współoskarżona Esther Nuhfer, konsultantka polityczna, próbowały manipulować wpływowymi przyjaciółmi, w tym Rubio i Sessionssem. Prokuratorzy argumentowali w procesie, że oboje nie ujawnili lobbingu zgodnie z wymogami, ponieważ zrobiłoby to zdanie to zniszczyłoby reputację Rivery jako twardego antykomunisty. Nuhfer została skazana na pięć lat więzienia.

„Stany Zjednoczone i społeczeństwo były prawdziwymi ofiarami tego oszustwa” — powiedział prokurator federalny Roger Cruz. „Wykorzystał swoje stanowisko zaufania — i konsekwentnie oraz wielokrotnie je zdradzał”.

Rivera zaprzeczył, że jest dwulicowym oszustem. W emocjonalnym, 20-minutowym wystąpieniu przed sądem opisał drogę swojego życia od dzieciństwa bez ojca w imigranckiej dzielnicy Miami po mury Kongresu, mówiąc, że zawsze „walczył w słusznej sprawie”. Powstrzymując łzy, błagał o łagodność, mówiąc sędziemu, że ze względu na jego wiek i pozostałe skutki walki z rakiem prostaty więzienie byłoby równoznaczne z „wyrokiem śmierci”.

Dowody z procesu szczegółowo opisały, jak Rivera utworzył zaszyfrowaną grupę czatu o nazwie MIA — od Miami — ze swoim głównym kanałem kontaktu z rządem Maduro: wenezuelskim magnatem medialnym Raúlem Gorrínem, który później został oskarżony w USA o przekupywanie najwyższych urzędników wenezuelskich.

Członkowie grupy używały żartobliwych kryptonimów, zgodnie z kopiami wiadomości tekstowych przedstawionych ławie przysięgłych: Maduro był „kierowcą autobusu”, Sessions „Sombrero”, Rodríguez „Damą w czerwieni”, a ich zyskowne płatności „La Luz”, co po hiszpańsku oznacza „Światło”. Rubio był znany jako „Miss Clairol” — ponieważ „rubio” oznacza po hiszpańsku „blondyn”.

Prawnicy Rivery argumentowali ponownie w piątek, że były kongresmen był przekonany, iż nie podlega wymogowi ujawnienia. Powiedzieli, że trzymiesięczny kontrakt o wartości 50 milionów dolarów z jego jednoosobową firmą konsultingową koncentrował się na przyciągnięciu naftowego giganta ExxonMobil z powrotem do Wenezueli — działalności komercyjnej, która co do zasady jest zwolniona z ustawy o rejestracji agentów zagranicznych, której wymogi ujawnień dotyczą działalności politycznej i wpływowej, a nie zwykłej promocji biznesowej.

„David Rivera nie zasługuje na to, by umrzeć w więzieniu, ponieważ nie złożył rejestracji FARA” — powiedział obrońca Ed Shohat.

Sędzia zdecydowanie się z tym nie zgodziła. „To poważne przestępstwo. Nie chodzi o niezłożenie kawałka papieru”.

Obrońcy powiedzieli, że spotkania Rivery z Rubio i Sessionsem były całkowicie odrębne od pracy konsultingowej i koncentrowały się na doprowadzeniu do powstania mniej wrogich władz w Wenezueli — niepodobnych do rządu Rodríguez, który doszedł do władzy po obaleniu Maduro przez USA w styczniu.

Prokuratorzy stwierdzili jednak, że Rivera wykorzystał kontrakt z nowojorską spółką zależną wenezuelskiego naftowego giganta, PDV USA, jako przykrywkę dla nielegalnego lobbingu i próbował to ukryć, antydatując dokumenty i tworząc fikcyjne umowy — w tym taką, która miała uzasadniać przelew 3,75 miliona dolarów na rzecz firmy z południowej Florydy obsługującego luksusowy jacht Gorrína.

Organizując spotkania dla Rodríguez w Nowym Jorku, Caracas, Waszyngton i Dallas, Rivera wciągnął w to Sessionsa, który później próbował zorganizować spotkanie Rodríguez z dyrektorem ExxonMobila, który przejął stanowisko CEO, gdy Rex Tillerson został sekretarzem stanu w pierwszej kadencji Trumpa.

Jednak te działania szybko się posypały. W ciągu sześciu miesięcy od objęcia urzędu Trump nałożył sankcje na Maduro, nazwał go „dyktatorem” i rozpoczął kampanię „maksymalnej presji” mającą na celu odsunięcie wenezuelskiego prezydenta od władzy.

Zanim zasiadał w Kongresie w latach 2011–2013, Rivera był wysoko postawionym parlamentarzystą na Florydzie i dzielił dom w Tallahassee z Rubio, który ostatecznie został przewodniczącym izby reprezentantów Florydy.

Rivera wcześniej stawał przed kontrowersjami, w tym zarzutami, że potajemnie sfinansował demokratycznego kandydata-sabotera w wyścigu kongresowym w 2012 roku — sprawa, którą federalni prokuratorzy ostatecznie oddalili po uchyleniu znacznej kary finansowej w apelacji. Był również badany — ale nigdy nie oskarżony — w związku z zarzutami naruszeń prawa wyborczego i kontraktem o wartości 1 miliona dolarów z firmą hazardową podczas zasiadania w legislaturze Florydy.

Pomimo tej historii Rivera nadal cieszy się poparciem establishmentu kubańsko-amerykańskiego w Miami oraz w kręgach władzy poza nim. Przyjaciele byłego kongresmena, w tym były prezes Florida International University i sekretarz wyborczy hrabstwa Miami-Dade, wypełnili salę sądową, aby okazać wsparcie. Sessions również wysłał list z prośbą o łagodność, opisując swojego byłego kolegę z Kongresu jako oddanego obrońcę demokracji.

Jason Reding Quiñones, prokurator federalny okręgu południowej Florydy, sam będący Kubańczykiem-Amerykaninem, powiedział, że nie potrafi wyjaśnić, dlaczego część mieszkańców Miami wciąż stoi po stronie Rivery.

„Sprzedał swój antykomunizm komunistom, by zaspokoić swoją chciwość” — powiedział Reding Quiñones podczas konferencji prasowej po ogłoszeniu wyroku.

Ta historia pierwotnie ukazała się w Fortune.com.