Po rzuceniu szkoły w ósmej klasie, aby poświęcić się e-sportowi, Cody Conrod chce ułatwić innym wejście do coraz droższego świata profesjonalnego gamingu.

21-letni zawodnik Fortnite, znany jako Clix ponad 8 milionom obserwujących na Twitchu, już dziś rozdaje sprzęt gamingowy o wartości setek tysięcy dolarów w ramach corocznej świątecznej akcji rozdawniczej. W czwartek, poprzez nowo utworzoną spółkę holdingową, sformalizował te działania, tworząc Dr3amin Access Fund.

Kosztowna droga na szczyt

Fortnite, jedna z najpopularniejszych gier wideo na świecie, opiera się na pojedynkach, w których ostatni gracz pozostaje na mapie i w których gracze polują na w pełni personalizowane awatary przeciwników na stale kurczącej się mapie. Twórcy treści zbudowali lojalną publiczność, transmitując na żywo swoje zmagania na platformach takich jak Twitch, serwis streamingowy należący do Amazona, i przycinając najbardziej efektowne momenty do wiralowych krótkich filmów.

Jednak sprzęt potrzebny do rywalizacji na wyższym poziomie jest drogi — i robi się coraz droższy. Masowa budowa centrów danych podniosła koszty komputerów, procesorów graficznych i układów pamięci. Ta budowa, związana przede wszystkim z zapotrzebowaniem na moc obliczeniową sztucznej inteligencji, korzysta z wielu tych samych procesorów i układów pamięci, których potrzebują konsumenckie komputery gamingowe. Conrod zca zestaw zdolny do działania z prędkością co najmniej 120 klatek na sekundę w grze intensywnie korzystającej z GPU, takiej jak Fortnite. Nawet komputery klasy podstawowej poniżej 500 dolarów stają się coraz trudniejsze do zdobycia — według Joosta van Dreunena, wieloletniego badacza branży gier i adiunkta na Stern School of Business Uniwersytetu Nowojorskiego.

„Każdy, kto dopiero zaczyna karierę, kto buduje swój pierwszy komputer, ma coraz większe trudności ze znalezieniem do niego sprzętu i podzespołów” — powiedział.

Kontrakt z tatą

Conrod zna ten problem z pierwszej ręki. Jego rodziców nie było stać na „zwariowany komputer do gier”, kiedy zaczął grać w wieku pięciu lat. Kiedy Fortnite zawojował świat gier — a wydawca Epic Games wyznaczył 100 milionów dolarów nagród turniejowych — Conrod przyznał, że musiał radzić sobie z komputerem „najgorszym z najgorszych”, działającym z prędkością 30 klatek na sekundę. To zaledwie jedna czwarta z zalecanych przez niego dziś do gry kompetycyjnej 120 klatek na sekundę.

Po miesiącach błagania rodziców o pomoc w zakupie komputera za około 1 600 dolarów jego ojciec — jak relacjonuje Conrod — sporządził kontrakt: nastolatek będzie miał trzy miesiące na spłatę długu, pracując latem w jego firmie hydraulicznej.

Conrod ostatecznie potrzebował zaledwie dwóch tygodni zarobków z Fortnite, aby dotrzymać umowy.

„Gdyby nigdy nie miałem tego PC, gdyby nigdy nie miałem dostępu do tego komputera, ta kariera — ten zestaw, który widzicie — nie istniałaby” — powiedział Conrod, rozmawiając z swojej sypialni w Dallas, skąd streamuje przez wiele godzin do tysięcy widzów jednocześnie.

W wieku 14 lat przyszedł czas na kolejną rodzinną rozmowę. Zarobił blisko 200 000 dolarów podczas Fortnite World Cup i uznał, że nie jest w stanie pogodzić szkoły z karierą. Wstawanie o 6 rano do szkoły, a następnie rywalizowanie w turniejach o 18:00 wyczerpywało go.

„Nie możesz być zmęczony, kiedy grasz” — wyjaśnił. Czas reakcji musi być — jak mówi — „ostry”. Po pewnych wahaniach rodzice zgodzili się, by w pełni poświęcił się grze konkurencyjnej.

Pieniądze na szczycie, stygmat wszędzie

E-sport pozostaje dziedziną, w której „bardzo trudno się utrzymać” — według van Dreunena. Prawdziwe pieniądze koncentrują się na samej górze, a brakuje „zdrowego” ekosystemu talentów. Jest też stygmat — wielu ludzi wciąż nie postrzega gry konkurencyjnej jako legalnej kariery, podkreślali zarówno van Dreunen, jak i Conrod.

Zdejmując ciężar finans zakupu komputera, Conrod ma nadzieję, że więcej rodziców pozwoli swoim dzieciom testować zawodowe granice ich hobby. „Muszą też mieć dobre oceny, jeśli chodzą do szkoły” — dodał, zaznaczając, że podjął „nadal szaloną, ale trochę mniej szaloną” decyzję o rzuceniu szkoły dopiero wtedy, gdy wygrał „spore sumy pieniędzy”.

Struktura w stylu MrBeasta

Full Box Inc., nowa spółka holdingowa, czerpie inspirację z rozległego imperium medialnego MrBeasta, które obejmuje marki żywnościowe, firmę produkcyjną i działalność charytatywną tego gwiazdora YouTube. Full Box Inc. obejmuje markę odzieżową Clixа, agencję montażu klipów oraz studio gier, między innymi przedsięwzięcia.

Conrod wciąż pracuje nad modelem finansowania Dr3amin Access Fund. Część wpływów z jego marki odzieżowej będzie wspierać inicjatywę, a inne marki będą miały możliwość przekazywania darowizn podczas jego kończącej rok akcji rozdawniczej, Clixmas. Sam również będzie przekazywał środki: w zeszłym roku, jak powiedział, osobiście wpłacił około 100 000 dolarów, podczas gdy Clixmas codziennie przez cały grudzień rozdawało pięć customowych komputerów. Tegoroczny Clixmas będzie pierwszym cyklem rozdawniczym od momentu sformalizowania przedsięwzięcia w ramach Full Box Inc.

Dowód skuteczności

Conrod otrzymał potwierdzenie sensowności tego podejścia w ubiegły weekend, kiedy jego drużyna zajęła czwarte miejsce — i zdobyła 120 000 dolarów — wśród 50 duetów na Fortnite Global Championship w Belgii. Wśród jego rywali był gracz znany online jako Joshreyli. Poznali się dwa lata temu podczas pierwszego w historii Clixmas, kiedy Conrod wyzwał swoją widownię do wyeliminowania go w pojedynku jeden na jeden w zamian za komputer. Josh wygrał, dostał komputer i od tego czasu zarobił sześciocyfrową kwotę jako profesjonalista — według Conroda.

„To taki moment zamknięcia koła, który motywuje mnie, żeby robić więcej takich rzeczy” — powiedział Conrod. „Te historie mnie rozpalają.”

Ta historia pierwotnie ukazała się na Fortune.com.