Stany Zjednoczone mierzą się z jednym z najpoważniejszych sezonów pożarów lasów od lat, a ogień pochłonął miliony akrów w wielu stanach. Kryzys jest częścią szerszego globalnego wzorca, w którym gorące i suche warunki — coraz częściej łączone ze zmianą klimatu — tworzą środowisko znacznie bardziej sprzyjające niszczycielskim pożarom. Sezony pożarowe w USA wydłużyły się w ostatnich dekadach, a Forest Service i inne agencje traktują dziś to, co kiedyś nazywano „sezonem pożarowym”, jako wyzwanie niemal całoroczne.

W stanie Waszyngton pożary, które wybuchły w weekend w Spokane i okolicach, zniszczyły setki budynków i zmusiły do opuszczenia domów ponad 60,000 mieszkańców, czyli około 10% lokalnej populacji. Według InciWeb, federalnej bazy śledzącej pożary, trzy duże pożary objęły ponad 8,000 akrów i nadal nie są opanowane. Komisarz ds. gruntów publicznych stanu Waszyngton Dave Upthegrove potwierdził w poniedziałek, że obecnie aktywnych jest 17 pożarów w całym stanie.

Obraz globalny jest równie ponury. Trwające pożary lasów w Grecji spaliły dziesiątki tysięcy akrów i doprowadziły do szeroko zakrojonych ewakuacji. Następuje to po historycznych pożarach we Francji i Hiszpanii z ubiegłego miesiąca, które przesiedliły setki tysięcy mieszkańców, będąc częścią szerszego europejskiego kryzysu pożarowego tego lata.

Wspólny czynnik stojący u podstaw

Choć pożary wybuchły w bardzo różnych regionach i ekosystemach, naukowcy twierdzą, że odzwierciedlają one tę samą fundamentalną zmianę: rosnące globalne temperatury zwiększają ryzyko pożarów lasów poprzez dwa równoczesne mechanizmy. Po pierwsze, regiony historycznie podatne na pożary stają się coraz gorętsze i bardziej suche. Po drugie, krajobrazy wcześniej uznawane za niskiego ryzyka coraz częściej są w stanie podtrzymać niszczycielskie pożary.

„Widzimy oba te zjawiska jednocześnie, w różnych miejscach, w różnych ekosystemach”, powiedział Daniel Swain, klimatolog z University of California zajmujący się badaniami nad pożarami lasów. „Wspólnym mianownikiem wszystkich jest dłuższy okres rekordowego ciepła i/lub suszy.”

Swain określa to zjawisko jako „podnoszenie zasłony palności” — metaforę opisującą, jak globalne ocieplenie przesuwa wcześniej jedynie marginalnie palne krajobrazy ponad próg potrzebny do podtrzymania dużych pożarów.

Noah Diffenbaugh, profesor nauk o systemie Ziemi na Stanford University, powiedział, że globalne ocieplenie „przechyla szalę, wywołując poważne i bezprecedensowe fale upałów”. Niektóre części świata od dawna były podatne na pożary, ale rzadko doświadczały utrzymującego się upału i suchości niezbędnych do rozwoju dużych pożarów.

Ekosystemy pod presją

Długotrwałe okresy wyjątkowego upału i suszy stopniowo pozbawiają drzewa wilgoci, czyniąc je coraz bardziej łatwopalnymi. Skutek ten jest szczególnie wyraźny w ekosystemach, które rozwijały się w stosunkowo chłodnych i wilgotnych warunkach — w tym w borealnych lasach Kanady, w Sierra Nevada w Kalifornii i w części strefy umiarkowanej Europy. W przeciwieństwie do lasów na amerykańskim Południowym Zachodzie, gdzie gatunki przystosowały się do sezonowej suszy i częstych pożarów, ekosystemy te mogą zamienić się w beczki z prochem już po kilku tygodniach nietypowych upałów.

Mojtaba Sadegh, badacz pożarów lasów z Boise State University, porównał skumulowany wpływ fal upałów na krajobraz do ich oddziaływania na ludzki organizm. Zwrócił uwagę, że kolejne dni ekstremalnych temperatur są znacznie groźniejsze niż jeden upalny dzień.

„Fizjologia ludzkiego ciała potrzebuje kilku dni, by zadziałać”, powiedział Sadegh. „To samo dzieje się z roślinnością.”

W badaniu opublikowanym w ubiegłym miesiącu zespół naukowców, w tym Sadegh, zidentyfikował „fale pogody pożarowej”, czyli długotrwałe okresy wyjątkowo gorącej, suchej i często wietrznej pogody. Regiony leśne świata doświadczały takich fal średnio w 4% wszystkich dni między 1979 a 2024 rokiem. Jednak te fale zbiegały się z ponad jedną czwartą całkowitej spalonej powierzchni lądowej i niemal połową najbardziej energetycznych pożarów lasów. Badacze stwierdzili, że takie epizody stały się częstsze w większości regionów od 1979 roku i prognozują, że ten trend się utrzyma.

Wczesne sygnały ostrzegawcze

Oznaki aktywnego sezonu pożarowego w USA były widoczne już w kwietniu, gdy jednostki lotnicze walczące z pożarami były mocno zaangażowane. Do czerwca National Interagency Fire Center ostrzegało, że Pacific Northwest i Northern California mogą czekać trudne miesiące pożarowe.

Kluczowym czynnikiem była zeszłoroczna zimowa susza śnieżna w Pacific Northwest, Górach Skalistych i dużych częściach Kalifornii. Szczyty górskie, które zwykle pokrywają się stopami śniegu, pozostały nagie, pozbawiając krajobraz naturalnego uzupełnienia wilgoci wiosną i na początku lata. Brak topniejącego śniegu pozostawił trawy i krzewy wysuszone, a drzewa pozbawił istotnej wilgoci.

Paradoksalnie, ekstremalne opady również przyczyniają się do podwyższonego ryzyka pożarów. Ulewy sprzyjają szybkiemu wzrostowi roślinności, która później wysycha i staje się silnym paliwem. Swain wskazał, że Hiszpania doświadczyła ulew w lutym, zanim pojawiły się tego lata fale upałów.

„To ta sama sekwencja zdarzeń, która poprzedziła pożary w Los Angeles w 2025”, powiedział.

Napięte zasoby i nowe podatności

Jednoczesne wybuchy pożarów na kilku kontynentach ograniczają zdolność państw do wzajemnej pomocy poprzez wysyłanie strażaków i sprzętu. Kraje takie jak Stany Zjednoczone, Grecja i Hiszpania od dawna polegają na międzynarodowych porozumieniach o wzajemnej pomocy, które umożliwiają przemieszczanie ekip i samolotów przez granice w okresach największego zapotrzebowania — jednak obecnie są one mocno nadwyrężone przez nakładające się kryzysy. Społeczności, które nigdy nie spodziewały się, że będą potrzebować planów ewakuacyjnych lub działań ograniczających skutki pożarów, muszą ponownie to ocenić. Dym z dużych pożarów może przemieszczać się na tysiące mil, pogarszając jakość powietrza daleko od ognia — zjawisko obserwowane podczas rekordowego sezonu pożarowego w Kanadzie w 2023 roku, gdy zamglenie dotarło nad wschodnie Stany Zjednoczone i Europę.

Zmiana klimatu nie oznacza, że każdy zakątek świata przyjmie profil pożarowy Kalifornii — sam stan zmaga się w tym tygodniu z wieloma pożarami lasów w warunkach fali upałów. Oznacza natomiast, że więcej krajobrazów na świecie będzie okresowo przekraczać próg, przy którym utrzymujący się upał i susza czynią ekstremalne pożary realną możliwością.

Jeśli ocieplenie planety rzeczywiście podnosi zasłonę palności, jak opisuje to Swain, zasadnicze pytanie brzmi, czy społeczności na całym świecie są przygotowane na to, co się pod nią kryje.

Kontakt z autorami: Brian K. Sullivan w Bostonie pod adresem bsullivan10@bloomberg.net; Leslie Kaufman w Nowym Jorku pod adresem lkaufman27@bloomberg.net; Todd Woody w San Francisco pod adresem twoody4@bloomberg.net. Ten materiał został pierwotnie opublikowany na Fortune.com.