Wraz z powrotem sportu po wakacyjnej przerwie Simon Hunt argumentuje, że Square Mile potrzebuje własnego dużego obiektu sportowego – dla dobra przyszłości City of London.

Wyobraźcie sobie taką scenę: słoneczny czwartkowy wieczór, zegar właśnie wybił 17:30, a pracownicy biurowi rozglądają się za czymś do zrobienia. Dla dziennikarzy City AM opcje to Oyster Shed, Banker lub Walrus. W całej Square Mile, szerzej rzecz biorąc, jest to pub albo dom – niewiele więcej można zaoferować.

Hunt pisze, że bycie w brytyjskim pubie to jedno z jego ulubionych zajęć i że letnie piwo Kentish bitter przedkłada nad hiszpańskie lager nawet w 32-stopniowym upale – tak wielka jest jego wierność tej sprawie. Ale, jak przyznaje, nawet zapalony miłośnik pubów od czasu do czasu ma ochotę na coś innego.

Wokół City są jedne czy dwie alternatywy, takie jak lokale wykorzystywane do zajęć integracyjnych, jak interaktywne rzutki czy karaoke. Są to jednak co najwyżej smak nabyty.

Tego, czego City naprawdę potrzebuje – argumentuje Hunt – to porządny obiekt sportowy: coś, co wprowadziłoby Square Mile na sportową mapę i mogłoby zgromadzić pod jednym dachem tysiące pracowników biurowych.

Stawka wykracza poza rozrywkę po godzinach pracy. W dzień roboczy Square Mile przyciąga setki tysięcy pracowników, a mieszka tam mniej niż 10 000 osób, i City of London Corporation uczyniła wynikający z tego wieczorno-weekendowy zastój jawnym celem swojej polityki: jej strategia „Destination City”, ogłoszona w 2023 roku, ma przekształcić Square Mile w miejsce żyjące siedem dni w tygodniu poprzez przyciągnięcie na ten teren większej liczby rozrywek, kultury i wydarzeń.

Brakujący klejnot w sportowej ofercie Londynu

Sam Londyn nie ma powodu narzekać na brak wielkich obiektów: jest Wembley, Wimbledon, Twickenham, wioska olimpijska i oczywiście sześć klubów Premier League. Największa kryta arena Londynu, O2 na 20 000 miejsc, leży na półwyspie w North Greenwich. Wystarczy jednak przekroczyć mury City i… nie ma nic. Najbliższym Square Mile stadionem jest należące do Millwall The Den – oddalone o ponad dwie mile i w każdym razie trudno dostępne pieszo, zauważa Hunt.

Nie zawsze tak było. Wieki temu w obrębie grubych kamiennych murów City tętniło ożywienie sportowe i rozrywkowe. Turnieje rycerskie należały do najpopularniejszych rozrywek, obok wyścigów konnych i tenisa. Cofając się o tysiąc lat, w modzie były walki gladiatorów, często odbywające się w amfiteatrze, którego ślady wciąż można oglądać pod Guildhall.

Hunt nie wzywa do powrotu turniejów rycerskich, gladiatorskich walk na śmierć i życie ani wykonywanych publicznie ścięć, niegdyś popularnej dyscypliny widowiskowej. Ale – pyta – czy nie moglibyśmy mieć czegokolwiek? City to i tak gęsto zabudowane miejsce – można jednak kopać w głąb ziemi, skoro powierzchnie biurowe zajmują przestrzeń ku niebu.

Każdy taki projekt musiałby też przetrwać londyńską politykę planistyczną, która niedawno pochłonęła jeden z najbardziej głośnych na świecie planów budowy obiektu sportowego: amerykańska grupa stojąca za sferą Sphere w Las Vegas wycofała planowany londyński odpowiednik w Stratford po tym, jak projekt nie uzyskał pozwolenia na budowę.

Fundamenty już istnieją

Infrastruktura potrzebna do obsługi wielkiego obiektu już istnieje – wskazuje Hunt: ogromne dworce kolejowe w postaci Liverpool Street, Cannon Street i London Bridge, sześć linii metra, a także dziesiątki restauracji i hoteli. Linia Elizabeth, zatrzymująca się na stacjach Farringdon i Liverpool Street, łączy teraz City bezpośrednio z West Endem, Canary Wharf i lotniskiem Heathrow.

Jest tam też mnóstwo przestrzeni przeznaczonej na centra konferencyjne, w których mężczyźni w szarych garniturach wymieniają się ulotkami i rozmawiają o ekscytujących możliwościach współpracy, do których nigdy nie znajdą czasu. Czy każdy nie spędziłby znacznie lepszego czasu – sugeruje – gdyby te rozmowy toczyły się podczas oglądania sportowców najwyższej klasy, a nie przy zerkaniu na zegarki?

Konkurencyjne dzielnice finansowe mają już dziś więcej do zaoferowania. W La Defense, dzielnicy finansowej Paryża, mieści się Penitude Arena – największa kryta wielofunkcyjna arena Europy. Obiekt o pojemności 45 000 miejsc gościł zawody podczas igrzysk olimpijskich w 2024 roku i, oprócz meczów rugby, we wrześniu będzie także areną koncertów Celine Dion.

City of London – konkluduje Hunt – grozi pozostanie w tyle. Czas nadrobić zaległości i zbudować stadion w Square Mile.